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La « maladie des rois » : petite histoire illustrée de la goutte à la BIU Santé Pharmacie

Jusqu’au 28 février 2026, la BIU Santé Pharmacie propose une présentation de documents à la croisée de l’histoire de la médecine et de l’histoire de la pharmacie, sur la thématique de la goutte.

Dessin d'un pied avec un orteil grignoté par une créature diabolique

The gout” (La goutte). Dessin de James Gillray, publié par Hannah Humphrey, 1799. Credit Line: Gift of Jill Spalding, 2022. Object Number: 2022.309.1 Curatorial Department : Drawings and Prints. MET Museum.

Surnommée « la maladie des rois », la goutte rhumatismale est une des maladies métaboliques les plus anciennement décrites.

Le nom « goutte » provient du latin gutta, car au Moyen Âge, on pensait que la maladie venait des quatre humeurs ou fluides fondamentaux (sang, phlegme, bile jaune, bile noire) qui se distillaient goutte à goutte du cerveau aux articulations.

Connue depuis l’Antiquité, la goutte est déjà mentionnée dans le papyrus d’Ebers1. Ce manuscrit contient une importante pharmacopée principalement élaborée à partir de plantes, avec le crocus comme traitement. Au Ve siècle avant notre ère, Hippocrate en fait une description assez précise. Il considère que la « podagre » ou « pris par le pied », « empêché de marcher », est une maladie douloureuse des articulations, due à l’oisiveté et à l’intempérance, qu’il qualifie d’« arthrite du riche ». Six siècles plus tard, Galien est le premier à décrire les tophi (dépôts d’acide urique sous la peau, visibles autour des articulations atteintes) qu’il associe à la débauche et aux libations excessives, tout en soulignant le caractère héréditaire de la maladie.

Au Moyen Âge, la goutte est encore associée à une alimentation trop riche et à un excès de consommation d’alcool, d’où son nom plus tard de « maladie des rois », celle qui frappe les princes et les nobles. Les traitements des médecins sont alors des purgatifs comme le quinquina, mais surtout les saignées pour calmer les crises. La liste des rois atteints en France et en Europe était si longue que l’argument de l’hérédité fut longtemps retenu.

Au XVIIe siècle, le médecin anglais Thomas Sydenham (1624-1689), atteint lui-même de goutte, en fait une description clinique complète, détaillant l’accès, les modifications des urines, et le lien avec les calculs rénaux2.

Les XVIIIe et XIXe siècles voient l’introduction de médicaments spécifiques visant à soulager la maladie et les médecins commencent à comprendre le rôle de l’acide urique dans la goutte.

Au XIXe siècle, Alfred Barring Garrod (1819-1907) fait la découverte déterminante que les patients souffrant de goutte souffrent d’hyperuricémie, un taux anormalement élevé d’acide urique dans le sang3. Le traitement le plus connu de cette époque est la colchicine dérivée du crocus d’automne, Colchicum autumnale. La colchicine s’est avérée efficace pour réduire l’inflammation et la douleur associées aux crises de goutte aiguës et elle est devenue un traitement standard pour la gestion de la maladie.

Documents présentés dans l’exposition

Discovrs de la govtte, avqvel les cavses d’icelle sont amplement declarées, avec sa guerison & precavtion

Discovrs de la govtte, avqvel les cavses d’icelle sont amplement declarées, avec sa guerison & precavtion par M. Clavde Dariot medecin à Beaune. A Lyon, pour Antoine de Harsy, 1589. BIU Santé Pharmacie. Cote : RES 18987.

« Medecins soyez hors de doute, Dariot rend en ce tableau La gouutt’, où vous ne voyez goute, clere comm’ une goute d’eau »

Médecin et astrologue du XVIe siècle né à Pommard, Claude Dariot est considéré comme le principal propagateur en France de l’œuvre du médecin suisse Paracelse. Son ouvrage publié en 1589 comporte un discours de 64 pages dans lequel il reprend la théorie des humeurs d’Hippocrate en apportant une définition du nom et des causes, une description de « la façon comment s’engendre la goutte » et comment elle se forme. Ses recommandations sont d’ordre culinaire, d’ordre physique et psychique. Pour calmer la douleur, on aura recours à des baumes, huiles, eaux distillées, mais également pilules purgatives, emplâtres…

La page de titre est illustrée de la marque de l’imprimeur Antoine de Harsy, représentant un crabe surmonté d’un papillon, avec la devise « Matura » (« dépêche-toi »). Il s’agit en réalité de la marque de l’imprimeur Jean Frellon, son beau-frère, dont il avait repris la maison après sa mort.

Lettre du comte de Montalivet, ministre de l’Intérieur adressée au comte Horace Sébastiani, ambassadeur à Londres, au sujet de l’expédition d’un remède contre la goutte

Lettre du comte de Montalivet, ministre de l’Intérieur, adressée au comte Horace Sébastiani, ambassadeur à Londres, au sujet de l’expédition d’un remède contre la goutte, 31 juillet 1838. BIU Santé Pharmacie. Cote : Ms 382.

« Cabinet du Ministère de l’Intérieur, Paris, le 31 juillet 1838

Mon cher Comte, une caisse à mon adresse et contenant des bouteilles d’une eau qu’on m’assure être excellente pour les goutteux (ce dont je doute fort) doit m’arriver de l’Inde par l’Angleterre. On m’assure aussi que si les bouteilles étaient ouvertes à la douane, le remède perdrait toute son efficacité ! Malgré mon peu de confiance dans ce fameux remède, je vous prie toutefois mon cher Comte, de demander à la direction des douanes de Londres, qu’on veuille bien donner des ordres pour que les caisses ne soient pas visitées, ou du moins qu’on ne touche pas aux bouteilles.

Je profite de cette occasion, mon cher Comte, pour vous renouveler l’assurance de ma haute considération et de mon sincère attachement.

Montalivet »

Il est difficile d’identifier de quelle eau il s’agit ici, mais au XVIIIe siècle, l’eau de la Reine de Hongrie était en vogue. Au départ simple essence de romarin, on y ajouta de l’essence de sauge, gingembre et serpolet et elle devint le remède universel contre tous les maux, préparée par de nombreux charlatans, dont se servit Louis XIV contre la goutte ou encore Mme de Sévigné, qui l’utilisait comme parfum.

Émile Zola, La Joie de vivre (1884)

Affiche publicitaire pour La Joie de vivre. Dessinateur anonyme. Imprimerie Émile Lévy (Paris), imprimeur, 1883. Musée Carnavalet, Histoire de Paris. Cote : AFF269. CC0 Paris Musées / Musée Carnavalet – Histoire de Paris.

« Vois-tu, en ce moment, c’est comme un couteau ébréché qui me désarticule les os du pied ; et, en même temps, je jurerais qu’on me verse de l’eau tiède sur la peau ».

Puis, la douleur changeait : on lui liait la cheville avec un fil de fer, on lui raidissait les muscles jusqu’à les rompre, ainsi que des cordes de violon4.

La Joie de vivre est le douzième roman de la série des Rougon-Macquart de Zola. Parmi les personnages principaux figure celui de Chanteau, homme totalement détruit par la goutte, cloué dans son fauteuil, payant ses excès de table par de terribles crises, rendant la vie des siens impossible : « le soir même de la visite du charpentier, Chanteau fut pris d’un accès de goutte. Maintenant les crises revenaient presque tous les mois ; le salycate, après les avoir soulagées, semblait en redoubler la violence. ».

Pour préparer son ouvrage et faire de Chanteau un cas vraisemblable de grand malade, Zola a utilisé comme source clé l’ouvrage d’Alfred Barring Garrod, A treatise on gout and rheumatic gout (rheumatoid arthritis) publié à Londres en 1859, fruit de douze années d’observation et de travail à l’Anatomical Museum de l’University College de Londres.

Les thèses de médecine sur le sujet sont alors nombreuses, peut-être en réponse à la découverte d’Alfred Garrod en 1853 que l’acide urique dans le sang est présent à un taux plus élevé chez le goutteux.

Uricolyse, granulé effervescent, dissolvant de l’acide urique par l’acide thyminique

Laboratoire de thérapeutique expérimentale Anam, G. Goudemand, pharmacien, 19 avenue Gallieni, Noisy-le-Sec Uricolyse, granulé effervescent, dissolvant de l’acide urique par l’acide thyminique, boite de 100 gr. – Don du Docteur Hervé Tombrey à la BIU Santé pharmacie en 2019. Cote : OBJ/2/75.

« Indications : Goutte, gravelle, coliques néphrétiques artério-sclérose, antiseptique urinaire et biliaire. Mode d’emploi : 3 à 6 cuillerées à café par jour dans un peu d’eau suivant les indications du médecin. »

Laboratoire Midy. Les médications anti-goutteuses à travers les âges

[Image humoristique]. Laboratoire Midy, “Les médications anti-goutteuses à travers les âges. Étude rétrospective n°2 éditée par la Pipérazine Midy”, Paris, 1910. BIU Santé Pharmacie. Cote : 29934.

Illustrée par Daniel de Losques, dessinateur et affichiste français, cette brochure du laboratoire Midy fait suite à une première étude rétrospective sur la diathèse urique publiée en 1909. Elle reprend l’histoire des traitements et préconisations contre la goutte depuis l’Antiquité, tout en faisant la promotion de son produit phare commercialisé dès 1921, la Pipérazine Midy. Ce produit était le seul dissolvant de l’acide urique inscrit au Codex français en 1908, indiquant que la Pipérazine était « inoffensive pour le cœur et les reins, bien tolérée par l’estomac ».

Pour aller plus loin :

Danièle Gourevitch, « La goutte dans La Joie de vivre d’Émile Zola », Rhumatologie Pratique, octobre 2009 : https://numerabilis.u-paris.fr/partenaires/sfhm/wp-content/uploads/Journees/2008/09.pdf

Les manuscrits préparatoires de La joie de vivre, en ligne sur Gallica (BnF) (https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b9079755d/f28.item) et « la joie de vivre en feuilleton » (Gallica).

L’image mise en avant sur la page d’accueil est la planche “Hermodactes et colchiques”, dessins de Millot, illustrant l’Histoire des maladies. La goutte et le rhumatisme, par Armand Delpeuch, Paris : G. Carré et C. Naud, 1900.

  1. Le papyrus d’Ebers est un des plus anciens traités médicaux qui nous soit parvenu, rédigé entre 1500 et 1600 av. J.-C. sur un papyrus de 20 mètres de long, découvert en Égypte en 1862 et traduit par l’égyptologue allemand Georg Ebers. []
  2. Médecine pratique de Sydenham, avec des notes/ traduit par Jault, 1774. []
  3. La goutte : sa nature, son traitement et le rhumatisme goutteux/ par Alfred Baring Garrod, 1867. []
  4. Émile Zola, La Joie de vivre, Paris, Fasquelle, 1906. []
Chantal Lantin
Chantal Lantin

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Chantal Lantin (13 février 2026). La « maladie des rois » : petite histoire illustrée de la goutte à la BIU Santé Pharmacie. Panacée. Consulté le 10 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15org


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