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À table ! La vie de Marey résumée en un menu

Ce menu conservé dans les collections du Collège de France ouvre l’exposition « Étienne-Jules Marey : chronophotographie, sciences et arts » qui se tient au Musée d’Histoire de la Médecine du 6 novembre 2025 au 18 février 2026. Il résume de manière excellente et en quelques vignettes l’œuvre du célèbre physiologiste Étienne-Jules Marey (1830-1904).

Médecin de formation, Marey embrasse la carrière de physiologiste, étudiant sans relâche les propriétés et les fonctions des organismes vivants. Ses recherches l’entraînent dans des explorations expérimentales d’une incroyable diversité, autour d’un unique objet : comprendre le mouvement dont nos sens ne peuvent se saisir, l’analyser, le traduire et l’enregistrer pour en garder la trace. Pour cela, il conçoit instruments de mesure, instruments inscripteurs et se fait le promoteur de la chronophotographie dont il stimule les développements techniques.

La chronophotographie consiste à photographier à intervalles de temps réguliers, très rapprochés, et à partir d’un même point d’observation ; elle permet ainsi de visualiser le mouvement. Capter l’invisible et les mécanismes du mouvement qui se dérobent à nos perceptions constitue la quête de sa vie.

En 1901, à l’issue d’un parcours professionnel remarquable, le savant ralentit son activité, notamment pour des raisons de santé. Ses élèves, qui ont repris le flambeau de ses recherches, lui confèrent le statut de Maître incontesté. Il n’est pas surprenant que la Conférence Scientia le sollicite alors pour lui rendre hommage.

Louis Poyet illustrateur
Menu du quatrième banquet de la Conférence Scientia, 1901
Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

Qu’est-ce que la conférence Scientia ?

La Conférence Scientia est une société savante composée de scientifiques et de membres de la presse spécialisée. Elle est caractéristique de la sociabilité scientifique du dernier quart du XIXe siècle. Le 11 décembre 1884, Le Figaro annonce son premier dîner sous l’égide de trois influents directeurs de « publications techniques » : l’ingénieur Max de Nansouty (1854-1913), le physiologiste Charles Richet (1850-1935) et Gaston Tissandier (1843-1899), fondateur de La Nature, revue de vulgarisation scientifique dans laquelle Étienne-Jules Marey publie ses découvertes.

Les dîners conférences semblent avoir lieu régulièrement puisque le 24 décembre 1891 se tient le 17e dîner offert à Jules Janssen (1824-1907), astronome de renom. Publiée à cette occasion, une plaquette reproduisant les discours donne une idée de la forme que prenait ce type de toast : parcours ponctué d’anecdotes par Tissandier en sa qualité de président du dîner, suivi d’un discours de Janssen lui-même, président d’honneur, qui ne manque pas de revenir sur les hauts faits de ses prédécesseurs honorés par Scientia.

La société savante aborde les sciences au sens large. La plaquette énumère ainsi les noms des chimistes Eugène Michel Chevreul (1786-1889) et Marcellin Berthelot (1827-1907), du biologiste Louis Pasteur (1822-1895) auquel est consacré deux dîners, du diplomate et entrepreneur Ferdinand de Lesseps (1805-1894), de l’économiste Léon Say (1826-1896), du chirurgien Alfred Louis Richet (1816-1891), du pyrénéiste et militaire Charles de Nansouty (1815-1895), de l’explorateur Pierre Savorgnan de Brazza (1852-1905), du géologue Gabriel Auguste Daubrée (1814-1896), du géographe et militaire François Perrier (1833-1888), des ingénieurs Georges Berger (1834-1910) et Gustave Eiffel (1832-1923), le philosophe Jules Simon (1814-1896), du naturaliste et paléontologue Charles Darwin (1809-1882) à titre posthume, de l’anatomiste Henri de Lacaze-Duthiers (1821-1901), le zoologiste et anthropologue Armand de Quatrefages (1810-1892). Beaucoup d’entre eux sont membres de l’Institut, certains ont des mandats politiques, la plupart voient leur œuvre obtenir un rayonnement international, plusieurs participent aux expositions universelles.

Pour le dîner en l’honneur de Marey donné le 17 janvier 1901, La Nature reproduit les discours le 2 février suivant ainsi que la magnifique illustration de Louis Poyet (1846-1913), qui orne le menu. Le journaliste Henri de Parville (1838-1909) revient sur la carrière de Marey, souligne sa double carrière de physiologiste et d’ingénieur et rapporte une anecdote précieuse : Marey aurait été l’objet d’un film de la compagnie américaine « Biograph Company » en tant que père du cinématographe. Il s’adresse à Marey en ces termes :

Votre renommée a franchi nos frontières. Votre nom est respectueusement acclamé à l’étranger. Vous êtes populaire même au-delà de ce que vous pourriez croire.

Laissez-moi, au dessert, vous raconter un détail que vous ignorez certainement. Comme tous les ans j’étais en Suisse, quand un soir de septembre 1898, à Lucerne, dans une fête foraine, j’aperçus sur une baraque briller en trait de feu cette annonce : « Biographe américain ». J’entrai. À la fin des projections, je vis se peindre sur l’écran une maison ; dans la cour, un enfant coiffé d’un gigantesque bourrelet qui se démenait avec une bonne humeur dans un chariot à roulettes, un chariot comme celui du fameux Voltaire de la Comédie-Française. On s’était mis à deux pour bourrer l’enfant de bouillie… Et il en redemandait. L’enfant, c’était vous, mon cher Maître, car le barnum criait d’une voix sonore : « El Illustrissimo professor Marey, le père du cinématographe ! Il padre del cinematografo ». Et il saluait jusqu’à terre ! Il aurait pu dire que vous êtes non seulement le père du biographe, mais encore du cinématographe, du kinétoscope, du kinora, du diocinescope, du mirographe… et j’en passe. Après le premier tableau, vous étiez devenu sur l’écran grand comme une bouteille de champagne. Une seconde plus tard vous vous promeniez dans votre laboratoire, au milieu de vos instruments. Enfin, dernier tableau, sur la toile se dessinaient le Trocadéro, le Champ de Mars et la Tour Eiffel. Vous étiez au premier plan et vous grandissiez comme par magie. Vous atteigniez le premier étage, le troisième, le sommet de la tour. Enfin vos pieds disparaissaient dans le sous-sol et votre tête dans le ciel ! Le Barnum de plus en plus enthousiasmé criait de nouveau, en saluant encore plus bas : « Et il grandit toujours ! » Vox populi, vox Dei1.

Un discours d’Arsène d’Arsonval (1851-1940) est ensuite lu par Charles Richet, qui enchaîne sur son propre compliment. Élèves de Marey, ils soulignent la générosité, la bienveillance et l’excellence du Maître lors de leurs débuts. Maître, Marey l’est en tant que créateur d’une école sans frontière où œuvrent ses disciples : « c’est que, si vous avez ici beaucoup d’élèves, et d’élèves très doués, autour de vous, il y en a bien d’autres qui ne sont pas ici. Ils sont disséminés dans tous les pays du monde ; ils travaillent dans tous les laboratoires de physiologie », déclare Richet. Les travaux de Marey sont brièvement rappelés pour mettre en valeur l’aboutissement de son œuvre : l’entreprise d’unification des mesures données par les instruments de précision et des méthodes en physiologie, qui seront les missions de l’Institut Marey.

Les discours seront également reproduits dans un opuscule publié en 1902 pour la souscription d’une médaille en l’honneur de Marey, qui constitue un autre hommage au Maître.

Paul Richer (médailleur). E. J. Marey. Médaille en bronze, 1901. Musée d’Histoire de la Médecine. MHM Marey1-01 Sur l’avers de son hommage à Marey, le médailleur Paul Richer, lui-même médecin, a repré-senté la Station physiologique à l’arrière-plan du portrait. Sur le revers, le savant est assis à sa table de travail en train d’analyser un tracé. À l’aide du chronophotographe (à droite), il a capté le mouvement du cheval au galop, de l’homme courant et du vol de l’oiseau inscrit dans une nuée.

L’iconographie du menu

La pratique du menu illustré est courante à la fin du XIXe siècle. Les scientifiques n’échappent pas à cette mode et d’autres invités de la conférence Scientia commandent de belles illustrations : celui de Georges Berger, celui de Savorgnan de Brazza, celui du général François Perrier, celui de Gustave Eiffel sont également illustrés par Poyet. Le fait que Poyet est un collaborateur régulier de La Nature compte sans doute pour beaucoup dans ce choix récurrent.

Restaurant Lemardelay, “Dixième dîner de la Conférence “Scientia” offert à M. le général Perrier, membre de l’Institut sous la présidence de M. Bischoffsheim.,” Petrocoria-num : Bibliothèque numérique patrimoniale de la ville de Périgueux, consulté le 5 novembre 2025, https://petrocoria-num.perigueux.fr/items/show/23672.

Graveur sur bois de bout, Louis Poyet emploie une quarantaine d’artisans et profite pleinement du développement des procédés photomécaniques. Il illustre notamment les articles de Marey.

Dans son discours de la soirée Scientia, Marey déclare :

Signature de Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail)
Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

Ma vie, l’illustrateur du menu de ce dîner, M. Poyet, l’a ingénieusement résumée. C’est une touchante idée que d’y avoir représenté la modeste chaumière où mes vacances d’enfant et de jeune homme se passaient chez mes grands-parents.

Et puis tous ces petits griffonnages de blanc sur noir, c’est la série de mes essais pour accroître le domaine de la méthode graphique et pour donner aux phénomènes subtils et fugitifs de la vie une expression fidèle et permanente.

[…] Ensuite vient la série des images chronophotographiques où l’on trouve l’analyse de toutes sortes de mouvements, des actes si variés de la locomotion de l’homme et des diverses espèces animales. Cette analyse donnera aux physiologistes et aux mathématiciens les bases nécessaires pour fonder scientifiquement la mécanique expérimentale2.

Effectivement, le menu propose une vue kaléidoscopique de l’ensemble de ses travaux : méthode graphique, chronophotographies, jusqu’à ses ultimes explorations sur la danse grecque antique. Comme la médaille de Richet, le menu se veut une synthèse et une analyse de l’œuvre de Marey, fidèle à sa démarche scientifique. Dans un élégant décor Art nouveau de rinceaux en guise d’encadrement se déploient les phases et grandes étapes de ses recherches.

La résidence de vacances de Marey dans l’enfance. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail) Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

À l’arrière-plan, La méthode graphique, 1878 qui trouve son origine dans ses travaux sur la circulation du sang dans les années 1860. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail)
Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

Ses inventions relatives aux appareils inscripteurs dans les années 1870, probablement le polygraphe. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail)
Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

À titre de comparaison, le Polygraphe de Marey, conservé par le Musée d’Histoire de la Médecine (Université Paris Cité), MHM.2022.572.

Mise en graphe de l’allure du cheval pour La Machine animale, 1873. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail)
Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

La méthode graphique (1878). Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail)
Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

Le fusil photographique, 1882. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail)
Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

Caméra chronophotographique à instantanés, vers 1882. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail)
Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

La chronophotographie géométrique, 1883. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail)
Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

Chronophotographies sur plaques fixes, dans les années 1880 : locomotion de l’homme. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail) Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

Chronophotographies sur plaques fixes, dans les années 1880 : vol du canard. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail) Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

Zootrope avec 10 statuettes d’un goéland, 1887. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail)
Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

La Villa Maria de Naples, quartier du Posillipo, dans les années 1890. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail)
Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

Chronophotographie des insecte, années 1890. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail)
Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

Chronophotographie d’un lézard, années 1890. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail)
Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

Chronophotographie sur bande mobile : le mouvement du bâton pour la Physiologie artistique, 1893. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail)
Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

La chute du chat, 1894. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail)
Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

Mouvement de la chèvre, 1894. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail)
Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

Dispositif pour l’étude des animaux marins, 1894. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail)
Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

Ondulations des nageoires de la raie, 1894. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail)
Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

Animal aquatique, 1894. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail)
Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

Mouvement de la tortue, 1894. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail)
Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

Chronophotographies pour La danse grecque antique d’après les monuments figurés de Maurice Emmanuel, 1896. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail)
Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

Le menu comporte en son centre un médaillon reproduisant un portrait de Marey dans la force de l’âge, peut-être d’après Nadar. Il est en effet très proche d’une série de l’atelier Nadar, conservée à la BnF.

Portrait de Marey ornant le menu. Louis Poyet, Menu Scientia, 1901 (détail) Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

Atelier Nadar. Docteur Marey. Tirage sur papier albuminé d’après un négatif verre, 1875-1895. BnF Gallica

Au menu ! À table !

Les seules nourritures intellectuelles ne peuvent suffire. On ne dit pas si le repas a été apprécié mais les organisateurs du dîner ont choisi pour rendre hommage à Marey l’un des lieux les plus en vue de la capitale, le restaurant Champeaux, à deux pas de la Bourse.

Restaurant Champeaux. [Paris, place de la Bourse. Cartes postales]. Paris] : [éditeurs divers], [entre 1880 et 1945]. Bibliothèque Historique de la Ville de Paris © Ville de Paris

Le célèbre Jardin d’hiver de l’établissement, avec ses chaises Thonet et sa végétation généreuse, est un écrin de choix pour fêter Marey. Comme c’est généralement le cas pour ce type de banquet, le menu est conséquent avec des mises en bouche et potages, des hors-d’œuvre, plusieurs plats de viande, de gibier et de poisson, des accompagnements de légumes et salades, un entremet, des fromages, fruits et mignardises sucrées. Le restaurant offre une de ses spécialités, le pâté de canard à la Champeaux. Plus étonnant est l’agneau de Pauillac « à la Talma », en référence à François-Joseph Talma (1763-1826), célèbre tragédien de la Comédie-Française proche de Napoléon. Si l’expression « à la Talma » sert généralement à qualifier des gestes amples et expressifs, ou encore à désigner certaines pièces de vêtements – la cravate à la Talma, la redingote à la Talma – on trouve en effet dans un ouvrage anglais une recette de « filets de poulardes à la Talma3». La glace Cyrano est peut-être également une allusion au pâtissier poète, personnage de la pièce d’Edmond Rostand Cyrano de Bergerac. En tout cas est-elle assez à la mode puisqu’on la retrouve dans maints menus de cette période.

Menu du dîner Scientia en l’honneur de Marey. 1901 (détail) Collège de France. Archives, fonds Marey © Collège de France

Pour aller plus loin :

  1. « Quatrième dîner de la conférence Scientia », La Nature, 2 février 1901, p. 156-157. []
  2. Institut Marey, Hommage à M. Marey, Paris, Masson et Cie, 1902, p. 14. []
  3. A. Soyer, A simplified and entirely new system of cookery with nearly two thousand practical receipts suited to the income of all classes, 6e édition, Londres, Simpkin, Marshall & co., 1849, n° 794. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Agathe Sanjuan (12 décembre 2025). À table ! La vie de Marey résumée en un menu. Panacée. Consulté le 12 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15c0a


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