William Morton, pionnier de l’anesthésie : la réalité derrière la légende
| À l’occasion de l’exposition « Il était une fois l’anesthésie » en cours au Musée d’Histoire de la Médecine, Jean-Pierre Haberer nous propose un billet sur un des pionniers de l’anesthésie, William Morton. L’exposition est à retrouver jusqu’au 25 octobre 2025. |

Machine à anesthésier du Dr Raphaël Dubois, construite par Charles Verdin, 1884 © Musée d’Histoire de la Médecine – Université Paris Cité
William Thomas Green Morton (1819-1868) a été crédité de l’introduction de l’anesthésie générale en chirurgie. En effet, le 16 octobre 1846, il administra un mélange anesthésique à Edward Gilbert Abbott (1825-1855) patient opéré en public au Massachusetts General Hospital (MGH) de Boston par le chirurgien John Collins Warren (1778-1856). L’intervention a consisté en l’ablation d’une tumeur vasculaire sous-maxillaire gauche. Les jours suivants plusieurs opérations furent réalisées avec le mélange de Morton. Ce furent des succès, notamment une amputation de cuisse réalisée par George Hayward, opération qui était considérée à l’époque comme une intervention majeure. Henry Jacob Bigelow (1818-1890), jeune chirurgien récemment recruté par l’hôpital publia le 18 novembre le compte-rendu des quatre premières opérations publiques réalisées par Morton sous inhalation d’éther1. La nouvelle se répandit aux États-Unis, et le 3 décembre le bateau à vapeur Acadia quitta Boston pour le Canada et l’Angleterre avec des informations (lettres et publications) sur l’usage de l’éther en chirurgie. Ainsi, dès la fin de 1846 l’éther fut utilisé à Londres et à Paris.
Dans l’histoire de la médecine, l’introduction de l’anesthésie est considérée comme une des plus grandes découvertes de tous les temps. Elle a permis un essor majeur de la chirurgie. L’amphithéâtre où a eu lieu la première démonstration publique de l’administration de l’éther a été transformé en musée et a été dénommé Ether Dome. Sur un des murs de l’Ether Dome est apposée une plaque commémorative avec le texte suivant :
On October 16, 1846 in this room, the operating theatre of the hospital, was given the first public demonstration of anaesthesia to the extent of producing insensibility to pain during a serious surgical operation. Sulphuric ether was administered by William Thomas Green Morton a Boston dentist. The patient was Gilbert Abbott. The operation was the removal of a tumor under the jaw. The surgeon was John Collins Warren. The patient declared that he had felt no pain during the operation and was discharged well, December 7. Knowledge of this discovery spread from this room throughout the civilized world and a new era for surgery began.
Tous les ans, le 16 octobre, le MGH célèbre l’Ether Day et dans le monde entier, c’est le jour de célébration de l’anesthésie.

Ether room in the Massachusetts General Hospital and the plaque commemorating “the first public demonstration of anesthesia” – Victory over pain : a history of anesthesia. BIU Santé Médecine (Numerabilis)
Morton, ardemment soutenu par les chirurgiens de Boston, fut désigné comme bienfaiteur de l’Humanité dans la biographie hagiographique Trials of a public benefactor que lui consacra N.P. Rice en 18592. La vraie histoire est un peu moins dorée, en partie en raison de la personnalité particulière de W.T.G. Morton. Sa vie avant octobre 1846 fut en effet aventureuse et menée bien loin du milieu médical.
Qui était William Thomas Green Morton ?

“William Thomas Green Morton (from a print in the Clendening library)”, illustration de Victory over pain : a history of anesthesia de Victor Robinson, New-York, Henry Schuman, 1946. BIU Santé Médecine (Numerabilis)
William Thomas Green Morton naît en 1819 à Charlton (Massachusetts, États-Unis). En 1836, à l’âge de 17 ans, il part pour Rochester (New York) où il travaille dans un magasin de produits non périssables. Dans ce commerce, il s’associe avec un collègue. Mais très rapidement l’association éclate car Morton commet de nombreuses malversations financières. En raison d’une dette non remboursée, il doit quitter précipitamment Rochester pour Cincinnati (Ohio). Il est aussi excommunié de l’Église pour conduite malhonnête vis-à-vis d’un de ses camarades. À Cincinnati, il est obligé de fuir à nouveau, et abandonne comme à son habitude une fiancée. On le retrouve successivement à Saint-Louis, à la Nouvelle Orléans, à Baltimore et à Washington DC, villes où il s’adonne à divers commerces. En 1842, il revient à Charlton et rencontre le docteur Horace Wells (1815-1848), dentiste (auteur d’un essai malheureux d’anesthésie au protoxyde d’azote au Massachusetts General Hospital en janvier 1845) avec qui il s’associe pendant quatre mois. L’association cesse en raison d’irrégularités financières de Morton. Pour plaire aux parents de sa nouvelle fiancée, Elisabeth Whitman, il débute des études médicales sous les auspices de Charles Jackson (1805-1880) à Boston mais les interrompt après son mariage. Morton n’est donc ni tout à fait dentiste, ni médecin. Dans les publications, il est souvent désigné comme étant dentiste, mais il n’a appris cette profession que pendant les quelques mois de compagnonnage avec Horace Wells. Il restera en contact avec Jackson et discutera avec lui de l’éther et de la façon de l’administrer.
Le 16 octobre 1846 au Massachusetts General Hospital
Le 30 septembre 1846, Morton procède à l’extraction d’une molaire sous éther chez le patient Eben H. Frost. L’éther est versé sur une serviette, laquelle est appliquée sur le visage du patient. C’est un succès, et dans la foulée Morton écrit à Warren, chirurgien chef du Massachusetts General Hospital, pour proposer d’appliquer son procédé à l’occasion d’une intervention chirurgicale. Celui-ci accepte et l’opération du patient Edward Gilbert Abbott est programmée le 16 octobre, en présence de nombreux assistants et étudiants. Mais si l’administration de l’éther sur une serviette ou un mouchoir est possible pour un acte bref comme une extraction dentaire, ce procédé ne convient pas pour une anesthésie plus prolongée et un évaporateur plus performant est nécessaire. Sur les conseils du docteur Augustus Addison Gould (1805-1866), Morton fait fabriquer en urgence un évaporateur par le verrier Wightman la veille du 16 octobre. Ce délai très court explique le retard de Morton le matin du 16 octobre, alors que Warren, impatient, s’apprête à opérer sans anesthésie.
L’évaporateur utilisé
L’évaporateur qui a servi le 16 octobre 1846 est un globe en verre, avec deux ouvertures en goulot, une pour l’entrée de l’air et la seconde pour l’inhalation du mélange anesthésique. Le globe contenait des éponges pour faciliter l’évaporation de l’éther. Un des cols était muni d’un embout buccal qui était appliqué sur la bouche du patient.
En 2002, P. Desbarax a synthétisé les connaissances sur les évaporateurs utilisés par Morton pour ses premières démonstrations publiques, ce qui permet de repérer des erreurs dans les reconstitutions postérieures. Certaines reproductions de l’évaporateur placent un robinet sur la partie allant vers le patient. Ce robinet n’a sans doute jamais existé. De même, il est à peu près certain que l’évaporateur du 16 octobre ne comportait pas de valve. La reconstitution historique en 1936 par l’équipe d’anesthésie du Massachusetts General Hospital de l’anesthésie du 16 octobre 1846 contient donc une erreur puisque l’évaporateur utilisé pour cette reconstitution comporte deux valves directionnelles. La reproduction la plus fidèle au modèle original est sans doute l’évaporateur présenté par le Center for the History of Medicine de la Countway Library de Harvard. Morton, non satisfait de ce premier prototype, fait modifier l’évaporateur dès le 17 octobre 1846 par un autre verrier, du nom de Chamberlain. Ce modèle qui comportait deux valves a été utilisé pour les interventions d’octobre et novembre 1846. L’appareil utilisé le 17 octobre 1846 est bien décrit par Bigelow dans l’article du 18 novembre 1846 qui rapporte les quatre premières anesthésies. Morton ne fut jamais tout à fait satisfait de son appareillage et revint finalement à l’utilisation simple des éponges.
Le patient et le chirurgien
Paul G. Firth3 a étudié en détail les notes prises à propos du patient Edward Gilbert Abbott (1825-1855) conservées aux archives du Massachusetts General Hospital de Boston4. Abbott est admis à l’hôpital le 25 septembre 1846 pour une tuméfaction sous-mandibulaire gauche. Il est pris en charge par le chirurgien John Collins Warren, spécialiste des tumeurs de la région céphalique. La nature précise de la tumeur n’a jamais été précisée. D’après les documents, il semble que la tumeur ait été d’origine congénitale et de nature lymphovasculaire. Le délai entre l’admission et l’exérèse de la tumeur s’explique peut-être par les hésitations diagnostiques de J.-C. Warren. La tumeur était présente depuis la naissance, assez volumineuse, elle s’affaissait à la compression mais se remplissait en quelques secondes ; non douloureuse à la palpation ou spontanément.
Le 16 octobre 1846, la tumeur n’a pas été excisée en entier et la plaie opératoire a nécessité des soins postopératoires prolongés (application d’une solution caustique dans le but de scléroser les vaisseaux et le kyste résiduel). Malgré ces soins, une masse multilobulée résiduelle a persisté. Le patient ne quittera l’hôpital qu’en décembre 1846. Il décèdera à 30 ans d’une tuberculose pulmonaire.
Curieusement, le compte-rendu opératoire décrit l’exérèse de la masse sous-mandubulaire (l’acte est noté comme “Ligature of Erectile Tumor”), mais ne mentionne ni l’administration de l’éther ni la présence de Morton. En regard du retentissement qu’a eu la démonstration publique de l’insensibilisation chirurgicale par Morton, il faut noter que la description précise et surtout fiable de l’anesthésie du 16 octobre 1846 par des témoins oculaires n’a jamais été faite. Warren n’a pas immédiatement publié son expérience et il ne rédigera un livre sur l’éthérisation que deux années plus tard [Warren 1848]. Néanmoins, plusieurs rapports concordants ont souligné que la qualité de l’anesthésie n’a pas été optimale, car durant l’opération, le patient a gémi et à son réveil, il a signalé qu’il avait l’impression que l’on grattait la peau de son cou avec une houe.
Le 17 octobre 1846, le chirurgien Hayward réalise l’ablation d’un lipome du bras chez une femme sous éther. L’intervention a duré 4 à 5 minutes, l’insensibilité et l’inconscience ont été satisfaisantes et la patiente n’a gardé aucun souvenir de l’opération. Puis, le 7 novembre 1846 le même chirurgien effectue une amputation de cuisse sous éther avec succès et une quatrième intervention publique est réalisée le même jour par Warren pour une tumeur mandibulaire.
John Collins Warren : « Messieurs ceci n’est pas une fumisterie »
À la fin de l’opération du 16 octobre 1846, le chirurgien Warren aurait déclaré devant l’assistance « Messieurs ! Ceci n’est pas une fumisterie ». Dans tous les écrits de Morton, cette affirmation n’est jamais citée. L’auteur qui le premier a rapporté ces propos est Nathan P. Rice dans sa biographie de Morton (Trials of a Public Benefactor) publiée en 1859, soit 13 ans après les faits5. Ainsi, cette déclaration de Warren n’a jamais pu être confirmée et a été vraisemblablement inventée. Il faut noter que le livre de N.P. Rice est paru en 1859, soit trois ans après le décès de Warren, qui n’était donc plus là pour confirmer son apostrophe au public. Lors de la célébration en 1896 du cinquantenaire du 16 octobre 1846, plusieurs témoins oculaires encore vivants, étudiants en médecine à l’époque, ont confirmé la déclaration de Warren. Le plus vraisemblable est que leurs dires ont été influencés par la lecture de la biographie de Rice.
Et avant le 16 octobre 1846 ?
Dès 1842, Crawford Williamson Long (Jefferson, Géorgie) (1815-1878) a utilisé l’éther pour divers actes de petite chirurgie. La première utilisation est datée du 30 mars 1842 au cabinet de Long. Le patient, qui s’appelait James Venable, a subi l’ablation d’une tumeur du cou. Long n’a pas diffusé ses résultats et sa première publication date de 18496. Dans les années qui suivirent, il opéra sous éther des soldats des deux camps pendant la Guerre de Sécession (1861-1865). Wells s’est aussi intéressé à l’éther. Il n’est pas sûr qu’il l’ait utilisé à plusieurs reprises car il considérait le protoxyde d’azote plus sûr. C’est donc bien Long qui doit être crédité de la première utilisation de l’éther pour pratiquer des interventions chirurgicales.
Le destin tragique des protagonistes des premières anesthésies
Dès le 1er octobre 1846, Morton consulte un juriste pour déposer un brevet pour le mélange anesthésique utilisé pour supprimer la douleur chirurgicale. Il cache la nature du produit car l’éther étant un produit connu, il ne peut être breveté. Il ajoute un colorant orange et appelle le mélange Letheon (le choix du terme Letheon est discuté par les historiens (Il fait référence à Lethe une des rivières du monde souterrain de la mythologie grecque) [Haridas 2019]. Il obtient le brevet le 17 novembre 1846 et fait de la publicité pour son produit dont il espère de grandes retombées financières. Mais la supercherie de Morton est rapidement découverte. Son mélange n’est que de l’éther sulfurique et le brevet est rendu caduc. Après les démonstrations d’insensibilisation le 16 octobre 1846 et les jours suivants, Morton sera constamment obsédé par le gain financier et il essayera par de nombreux moyens d’obtenir une rémunération pour sa technique d’anesthésie. N’ayant pu faire breveter le mélange d’éther, il fera breveter son évaporateur. Après le 16 octobre 1846, les vingt-et-une années suivantes furent une quête acharnée de reconnaissance. Celle-ci passe par l’Académie des Sciences de Paris et le Congrès Américain qui offrait la somme de 100 000 $ au découvreur de l’anesthésie. Le prix Montyon de l’Académie des Sciences de Paris est attribué conjointement à Morton et à Jackson. En juillet 1868, Morton se rend à New York pour défendre son antériorité dans la découverte de l’anesthésie. Durant son séjour, il meurt brutalement le 15 juillet 1868, victime probable d’un coup de chaleur.
Se basant sur les nombreux écrits consacrés à Morton, en 2012 Martin a fait une étude psychiatrique de sa personnalité7. En utilisant les critères de la DSM-IV (Statistical Manual of Mental disorders), la personnalité de Morton est définie comme narcissique et antisociale. Tous les contemporains de Morton soulignent son caractère asocial, conflictuel, cherchant constamment à tromper son interlocuteur et à soutirer des avantages financiers. Après 1846, il n’a pas vraiment exploité l’anesthésie à l’éther en milieu chirurgical, se contentant de son utilisation pour des extractions dentaires. Au Massachusetts General Hospital, il a pu compter sur le soutien indéfectible des chirurgiens, surtout de Bigelow.
Les années qui suivirent donnèrent lieu à une bataille entre Morton, Wells et Long pour être reconnu comme le découvreur de l’anesthésie. Un des théâtres de cette lutte fut l’Académie des Sciences de Paris qui conserve les principaux documents de cette bataille fratricide, laquelle se termina par le destin tragique de ses protagonistes. Horace Wells se suicide le 24 janvier 1848 à New York en se sectionnant l’artère fémorale sous inhalation de chloroforme.
Jackson, médecin, chimiste, géologue et minéralogiste, abandonne la médecine en 1836 et ouvre un laboratoire dédié à la chimie. C’est lui qui conseille Morton dans le choix de l’éther sulfurique. Jaloux de Morton, il sombre dans la folie notamment devant la vision du magnifique monument funéraire érigé au cimetière du Mont Auburn (Cambridge, Massachusetts). Il passe les douze dernières années de sa vie à l’asile d’aliénés McLean de Somerville (Massachusetts).
En conclusion, l’anesthésie du 16 octobre 1846 ne fut pas la première utilisation de l’éther. Cependant, c’est cette démonstration publique, suivie de trois autres réalisées avec succès, qui a été à l’origine de la diffusion de l’anesthésie et qui a ouvert une nouvelle ère de la science médicale.

“Morton fait la première application de l’éther sulfurique pour une opération chirurgicale, à l’hôpital de Boston“, Les merveilles de la science : ou description populaire des inventions modernes de Louis Figuier, Paris, Furne, Jouvet, 1868. BIU Santé Médecine (Numerabilis).
Annexe
Le philosophe grec Dioscoride (vers 25 ou 40 ap. J.C.- vers 90 ap. J.C.) a utilisé pour la première fois le terme « anesthésie » pour décrire les effets narcotiques de la mandragore. Au XIXe siècle, le terme « anesthésie » désigne l’insensibilité, l’absence de sensation dans une partie du corps sans s’accompagner forcément de la perte de conscience (voir dans le “Métadictionnaire médical multilingue”).
Oliver Wendell Holmes (1809-1894), médecin à Boston, écrit le 21 novembre 1846 une lettre à Morton et lui recommande le terme « anesthésie » pour l’état d’insensibilité produit par l’inhalation d’éther sulfurique8. La suggestion de Holmes ne semble pas avoir été retenue par Morton puisque celui-ci n’a pas utilisé ce terme dans ses écrits de 1846 et 1847. Bigelow, chirurgien récemment recruté par le Massachusetts General Hospital a utilisé le terme « insensibilité » dans l’article qu’il publia le 18 novembre 1846 dans le Boston Medical and Surgical Journal et qui rapporta les quatre premiers cas d’opérations sous inhalation d’éther (dont l’opération du 16 octobre 1846 par J.C. Warren). Fin mai ou début juin 1847, la lettre de Holmes a été publiée dans la seconde édition de la brochure consacrée au Letheon. Cette brochure qui vantait le mélange de Morton (en réalité le simple éther sulfurique) pour les interventions chirurgicales a eu une diffusion internationale. C’est ainsi qu’en 1847 James Young Simpson (1811-1870), obstétricien à Édimbourg en Écosse, ayant eu connaissance de la brochure, a utilisé le terme anesthésie dans ses publications. C’est donc lui qui a été à l’origine de la diffusion et de l’acceptation du terme anesthésie pour l’état induit par l’inhalation des vapeurs d’éther.
Bibliographie :
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- Desbarax P., “Morton’s design of the early ether vaporisers”, Anaesthesia, 2002 ; 57 : 463–9 :https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11966556/
- Duncum BM., The development of inhalation anaesthesia; with special reference to the years 1846-1900, London, Oxford University Press, 1947.- 640 p.
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https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26566280/
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https://collections.countway.harvard.edu/onview/exhibits/show/introduction/item/17857
- Rice NP., Trials of a public benefactor: As illustrated in the discovery of etherization, New York, Pudney and Russell, 1859 :
https://wellcomecollection.org/works/m9naxt6p https://ia904604.us.archive.org/21/items/trialsofpublicbe00rice/trialsofpublicbe00rice.pdf
- Roddy KJ, Starnes V, Desai SP, “Sites eelated to Crawford Williamson Long in Georgia”, Anesthesilogy, 2016 ; 125 : 850-60 :
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27552652/
- Warren JC., Etherization; with surgical remarks, Boston, William D. Ticknor & Company, 1848, pp iii, 4–6.
- Wolfe RJ., Tarnished idol : William Thomas Green Morton and the introduction of surgical anesthesia : a chronicle of the ether controversy, San Anselmo, Calif., Norman Pub., 2001
L’image mise en avant (“Inhalation de vapeurs d’éther dans les opérations chirurgicales”) provient de l’ouvrage de John Snow, On the inhalation of the vapour of ether in surgical operations, Londres, J. Churchill, 1847, p. 18.
- Bigelow HJ, “Insensibility during surgical operations produced by inhalation“, Boston Med Surg J, 1846 ; 35 : 309–317. [↩]
- Rice NP., Trials of a public benefactor : As illustrated in the discovery of etherization, New York, Pudney and Russell, 1859. [↩]
- Firth PG, “Ether Day revisited. The surgical records of Edward Gilbert Abbott“, Ann Surg, 2022 ; 2: e166. [↩]
- Le dossier médical est accessible via Internet (liens dans l’article de Paul. G. Firth ci-dessus). [↩]
- Haridas RP. ““Gentlemen ! This Is No Humbug”: did John Collins Warren, M.D., proclaim these words on October 16, 1846, at Massachusetts General Hospital, Boston ?“, Anesthesiology, 2016 ; 124 : 553–560. [↩]
- Long C.W., “An account of the first use of sulphuric ether by inhalation as an anaesthetic in surgical operations“, Southern Medical and Surgical Journal,1849 ; 5 : 705-13. [↩]
- Martin RF, Wasan AD, Desai SP, “An appraisal of William Thomas Green Morton’s life as a narcissistic personality“, Anesthesiology, 2012. [↩]
- Haridas RP., “Earliest english definitions of Anaisthesia and Anaesthesia”, Anesthesiology, 2017 ; 127 : 747-53. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Jean-Pierre Haberer (8 octobre 2025). William Morton, pionnier de l’anesthésie : la réalité derrière la légende. Panacée. Consulté le 13 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14vng

