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Séquence interview : Matthieu Béra évoque le buste de Durkheim (I/II)

Le 15 novembre 2017, le buste original d’Émile Durkheim (1858-1917) était installé dans la bibliothèque SHS Descartes-CNRS (désormais BU St-Germain-des-Prés). Ce buste, réalisé par Paul Landowski (1875-1961), auteur également de l’impressionnante porte du 45 rue des Saints-Pères, avait disparu de longues années durant. Le retour du buste de Durkheim en France, orchestré par François de Singly1, est le fruit d’une histoire rocambolesque reconstituée en 2017 par Matthieu Béra lors du colloque « La fin de vie de Durkheim2 » .

Matthieu Béra est Professeur des universités en sociologie à Bordeaux, rattaché à l’IRDAP. Depuis 2019, il anime un séminaire (EHESS-Césor) sur la sociologie religieuse des durkheimiens qui a donné lieu à un numéro spécial des Durkheimian Studies ((Retour sur la ‘révélation’ de Durkheim, Dossier coordonné par Matthieu Béra, Études Durkheimiennes, 2022/1, vol. 26.)). Il a réalisé l’édition scientifique du cours inédit de Durkheim3 et écrit de nombreux articles sur les rapports entre la criminologie de Durkheim et sa sociologie religieuse. Il a dernièrement publié Durkheim et la fondation de la sociologie4.

Agnès Sandras (A.S.).

Bonjour Matthieu. Lors du colloque de 2017 évoqué plus haut, vous aviez raconté l’histoire du buste de Durkheim depuis le projet de réalisation jusqu’à son retour à la bibliothèque universitaire de Saint-Germain-des-Prés, après une longue disparition…

Tout d’abord, pouvez-vous nous rappeler comment est né le projet de réaliser un buste de Durkheim ?

Matthieu Béra (M.B.). C’est à Célestin Bouglé (1870-1940), l’un des principaux collaborateurs et ami de Durkheim, que l’on doit ce projet de buste. Durkheim et Bouglé se connaissent depuis 1896 et Bouglé est en partie à l’origine de l’idée de lancer L’Année sociologique (Durkheim reconnait dans une lettre à Bouglé qu’il lui doit cette idée, cet autre projet devenu réalité). On sait, grâce à quelques lettres trouvées dans un fonds François Simiand (1873-1935)5 que Bouglé a envoyé en février 1912 à tous les collaborateurs de L’Année sociologique une proposition de souscription pour payer ce buste, qui était donc déjà fait. Il leur a joint une photographie du buste. La question reste entière : que voulait célébrer Bouglé, en y associant les collaborateurs de l’Année, et pourquoi spécialement en 1912 ? C’est assez mystérieux. On a souvent associé le projet de buste à une fête : on lit ici ou là qu’il a été remis à Durkheim le jour d’une grande réception. C’est faux : Durkheim a d’abord posé pour le buste (fin 1911 ou début 1912) et la « fête », qui se tint en mai 1913 chez Durkheim, fut décidée ex post par celui-ci pour remercier tous les souscripteurs qui avaient participé au cadeau. Une carte envoyée à Marcel Foucault (1865-1937) retrouvée dans les archives de sa famille l’atteste : une petite fête se tint bien le (jeudi) 8 mai 1913, juste avant le dimanche et le lundi de la Pentecôte (11 et 12 mai). Voici la lettre de Durkheim à Foucault6 :

Lettre de Durkheim à Marcel Foucault. Collection particulière famille Foucault (Meynadier). Avec l’aimable autorisation de la famille Foucault. Cliché : Matthieu Béra.

                                   1er mars 1913

                                   4 avenue d’Orléans, XIVe

            Mon cher ami,

Quand on m’a communiqué récemment la liste des souscripteurs auxquels je dois le très beau buste de Landowski, j’ai été très surpris et très heureux d’y trouver votre nom, vous qui n’avez été pour L’Année qu’un collaborateur obligeant. (…) Je vous remercie de la part que vous avez prise dans ce magnifique souvenir et comme à cette occasion je compte réunir le 8 mai prochain tous les collaborateurs de l’Année, tous ceux du moins qui peuvent venir, je serais très heureux, au cas où la Pentecôte vous amènerait à Paris7, si vous vouliez bien dîner à la maison ce jour là, en compagnie de vos co-souscripteurs. Ce sera, bien entendu, sans cérémonie (…).

            Bien cordialement à vous

Durkheim

A.S.

Il est amusant de noter que Durkheim évoque « ce magnifique souvenir ». L’expression est étonnante. Pourquoi un souvenir plutôt qu’un cadeau, ou un hommage ?

M.B.

Si on réfléchit au projet du buste qui vient de Bouglé, il faut se demander ce qui a bien pu le motiver dès la fin 1911, a minima. Une série d’événements peut autoriser à formuler quelques hypothèses sur les raisons de cet hommage à la fois amical et professionnel rendu à Durkheim, alors au faîte de sa carrière universitaire, professeur en Sorbonne (Il décèdera quatre ans après cette petite réunion, et deux ans après la mort de son fils (de la promotion ENS 1911) en 1915 dans les Balkans.)). Peut-être Bouglé souhaitait-il célébrer la parution des Formes élémentaires de la vie religieuse parues en juin 1912 ? Après tout, l’ouvrage avait marqué les esprits et représentait l’aboutissement de deux décennies de recherches. Durkheim avait interrompu une année entière son enseignement (1910/1911) pour ce travail et tout le monde était au courant, il avait annoncé publiquement qu’il était engagé dans ce labeur. Cependant, cela n’engageait pas les collaborateurs de L’Année sociologique. Il semble que la préparation du 12ème numéro de L’Année sociologique, alors en cours (sa sortie est actée en mai 1913) a pu jouer un rôle essentiel. Cette revue engageait des dizaines de collaborateurs dans une entreprise intellectuelle hors norme depuis 1898 ; la parution annoncée du numéro pouvait être l’occasion de « marquer le coup », de célébrer le directeur. On sait que les collaborateurs ne se réunissaient jamais8, contrairement à ce qui se fait aujourd’hui dans les comités de rédaction des revues. C’était donc une occasion de remercier et féliciter le directeur de L’Année pour cette aventure. Se retrouver ensuite pour fêter Durkheim n’était pas prévu à l’origine. La renommée et le succès d’estime de L’Année avait contribué à accélérer les carrières des uns et des autres, elle avait permis des promotions. Bouglé lui-même avait été nommé à la Sorbonne en 1909, après des années « d’exil » à Toulouse, pour reprendre la suppléance de la chaire d’histoire d’économie sociale d’Espinas. Simiand, alors à l’EPHE, tentait (sans succès) le Collège de France en 1912, où il parvint à rentrer en 1931. D’autres durkheimiens avaient été promus, régulièrement, depuis des années : Simiand, Halbwachs, Fauconnet, Foucault, etc9. Le buste visait au fond à remercier Durkheim pour tous ces succès, à la fois scientifiques et professionnels.

La Sorbonne. Cours de M. le professeur Dur[kheim]”, PAD., 19, Bibliothèque numérique de la Sorbonne. Licence Ouverte Etalab.

A.S.

Ces “remerciements” correspondent-ils à un événement spécifique ?

 

M.B.

Le biographe canadien de Mauss et Durkheim, Marcel Fournier (2007, p. 819-820), écrit qu’on voulait célébrer les 25 ans d’enseignement de Durkheim à l’université (1887-1913), reprenant le texte posthume de Davy de 1919. Il évoque aussi le 55ème anniversaire du professeur, ce qui n’est pas impossible puisque Durkheim est du 15 avril (1858). Une lettre de Maxime David à Simiand, chargé par Bouglé de recueillir les fonds, indique ceci : « Je souscris bien volontiers au projet dont vous me parlez pour l’anniversaire de Durkheim. Vous pourrez compter, le moment venu, sur mon « obole10». Ce qui étonne, c’est la déconnexion entre les événements : la commande et la réalisation du buste, à l’initiative de Bouglé, intercesseur avec le sculpteur, puis la souscription, puis la fête de remerciement. Ces trois étapes sont souvent confondues. Elles sont liées par des relations d’inférence, mais il ne faut pas confondre le projet du buste (fin 1911, de Bouglé seul) avec la fête de remerciement de Durkheim (mai 1913).

On peut aussi imaginer que l’idée du buste germa dans l’esprit de Bouglé après la parution du premier livre sur Durkheim (Émile Durkheim: choix de textes avec étude du système sociologique), écrit par Georges Davy (1883-1973, de la promotion ENS 1905), et publié en 1911. Bouglé ne souhaitait peut-être pas se trouver en reste. Après un ouvrage sur Durkheim, on pouvait envisager un buste de Durkheim. Il devait beaucoup à Durkheim. Cela faisait presque 20 ans qu’ils se fréquentaient et travaillaient ensemble.

A.S.

Pourquoi avoir choisi Landowski pour réaliser ce buste ?

M. B.

L’idée de commander un buste à Paul Landowski (1875-1961) venait du fait que Bouglé connaissait personnellement le sculpteur, son voisin à Boulogne Billancourt.

Il y avait sa maison-atelier et ils se fréquentaient par le biais de réseaux républicains, radicaux et socialistes. On constate d’ailleurs que Bouglé est souvent mentionné dans le journal intime de Landowski11, qui parle de lui en écrivant « Célestin », ou « l’ami Bouglé » (février 1921)12. Si Landowski était un artiste encore assez jeune, il était déjà remarqué.

Du fait que Bouglé connaissait le montant de la commande, chaque collaborateur de L’Année sociologique put être sollicité pour participer à l’ensemble. Certains donnèrent spontanément 10 Francs (Georges Davy, Dominique Parodi), d’autres davantage (15F) ; d’autres attendaient qu’on leur indique un montant « normal » ou calculé équitablement en fonction du nombre de contributeurs (Hourticq). Si l’on considère que 50 personnes au moins – c’est le nombre de collaborateurs de la revue – répondirent à l’appel, on peut tabler sur 50×15, soit 750F. Le buste devait plutôt coûter le double, 1 000 ou 1 500F, sachant qu’à l’époque, cette somme valait l’équivalent d’une année de salaire ouvrier (un universitaire était en moyenne payé 6 000F/an).

A.S.

Le prétexte est donc un cadeau en l’honneur de Durkheim ? A-t-on d’autres exemples équivalents ?

M.B.

Je n’en connais pas ; mais je ne suis pas spécialiste de ce sujet qui relève peut-être davantage de l’histoire de l’art. Je pense cependant à la célèbre photographie du vieux Sigmund Freud (1856-1939) contemplant son buste, réalisé par le jeune sculpteur croate Oscar Nemon (1906-1985)13.

Retrouvez maintenant la deuxième partie de cette interview.

La photographie surmontant l’article sur la page d’accueil est un cliché de la bibliothèque universitaire Saint-Germain-des-Prés.

  1. Voir François de Singly, « Autour de Durkheim, colloque “La fin de vie de Durkheim” et Inauguration du buste d’Emile Durkheim », CERLIS, oct. 2017. []
  2. Intervention de Matthieu Béra, Université de Bordeaux, “L’histoire du buste de Durkheim”. “Autour de Durkheim“, colloque sur “La fin de vie de Durkheim” à l’initiative de François de Singly, CERLIS, 15 novembre 2017, Amphithéâtre Durkheim, Sorbonne. []
  3. Leçons de sociologie criminelle Leçons de sociologie criminelle / Émile Durkheim ; édition scientifique de Matthieu Béra [d’après un jeu de notes de Marcel Mauss], Paris, Flammarion, 2022. []
  4. Matthieu Béra, Durkheim : fondateur de la sociologie, Paris, Que sais-je ?, 2024. []
  5. Extraits de lettres exhumés par Thomas Hirsch qui les a transmis à Jean-Christophe Marcel pour préparer le colloque de 2017. Merci à eux deux. []
  6. Sur Marcel Foucault, on pourra lire mes articles dans L’Année sociologique (2019, volume 69) et le Bulletin de l’Académie des Sciences et Lettres de Montpellier (2023, volume 54), en collaboration avec son petit-fils Jean Meynadier. []
  7. La Pentecôte de 1917 tombe les dimanche et lundi 11 et 12 mai. Il est cocasse de trouver cette association Pentecôte-fête en l’honneur du buste de Durkheim dans cette missive. La Pentecôte est la fête qui célèbre le retour du Saint-Esprit auprès des apôtres, 50 jours après Pâques, et qui marque la naissance (symbolique) de l’Église catholique. Les durkheimiens seraient-ils les apôtres de l’Église durkheimienne ? []
  8. Voici ce qu’écrit Georges Davy en 1919, dans un texte d’hommage à « Durkheim » paru dans la Revue de métaphysique et de morale en 1919 : « Il y en avait, en effet, autour de lui, quelques-uns qui formaient comme une famille spirituelle unie par le lien d’une commune méthode et d’une commune admiration de leur maître. Ils constituaient, pour reprendre une expression qui lui était chère, une petite société sui generis, le clan de l’Année sociologique. Durkheim créa et maintint l’esprit et l’unité de cette petite société, sans aucune tyrannie, en laissant à chacun toute sa liberté. Il n’agissait que par l’ascendant extraordinaire de son esprit et de sa méthode. Chacun aimait à aller le voir et en même temps qu’à recevoir ses conseils, à éprouver l’affectueux intérêt qu’il avait pour tous. Mais il n’y avait pas d’assises, pas de réunions, pas de mot d’ordre. (…) Une seule fois toute la petite communauté se trouva réunie autour du maître, et ce ne fut que pour lui témoigner son affection et lui offrir, en souvenir de sa 25e année d’enseignement supérieur, le buste où le sculpteur Landowski avait magistralement fait vivre sa figure de voyant méditatif ». On voit que le souvenir déforme un peu la réalité : le buste a bien été offert par les souscripteurs, mais il était déjà achevé et livré. Durkheim les reçut pour les remercier un an plus tard. []
  9. Voir Béra, Durkheim et la fondation de la sociologie, PUF, 2024, chapitres 4 et 5 sur le processus d’institutionnalisation de la sociologie à partir des durkheimiens. []
  10. On a les lettres de Dominique Parodi, René Hourticq, Marcel Foucault, Maxime David, Georges Davy, Joseph Charmont et Abel Aubin. Ils envoient entre 10 et 15F. []
  11. Il a été conservé par la famille Landowski, transcrit et numérisé, mis en ligne (https://journal.paul-landowski.com/node/4) par les responsables du Musée Landowski et sa petite fille Élisabeth Caillet. []
  12. En 1921, Landowski se lançait dans la réalisation du buste d’une des quatre filles de Bouglé, Germaine (1898-1984) : « Première séance le 20 avril. Le docteur Brocq sera fini. Germaine Bouglé aussi ». Ironie du sort – arroseur arrosé -, Bouglé lui-même eut un buste, commandé après sa mort par sa femme Marie (1870-1958) : « Marie Bouglé vient voir le buste de Célestin. Bien entendu, il ne lui plaît pas beaucoup. Elle le voudrait rajeuni, souriant, l’air fendant. Au fond, elle a une âme de midinette », 8 février 1945. []
  13. Il existe une version provisoire en terre qui date de 1931, et une version définitive en bronze, de 1938. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Agnès Sandras (17 septembre 2025). Séquence interview : Matthieu Béra évoque le buste de Durkheim (I/II). Panacée. Consulté le 12 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14oj7


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