Séquence interview : François de Singly, parcours d’un sociologue de la famille
| À l’occasion de son don de livres aux bibliothèques d’UPCité, François de Singly évoque ses souvenirs d’étudiant, chercheur, enseignant, directeur de publication, amoureux du papier et éternel curieux de sociologie. Professeur émérite de sociologie à la Faculté Sociétés et Humanités de l’Université Paris Cité depuis 2019, François de Singly est un sociologue majeur, reconnu pour ses travaux sur la famille, le couple, l’individualisme et les transformations sociales contemporaines.
Un premier billet publié sur cette plateforme présente le don de François de Singly. Un second billet relate le travail accompli par les équipes des bibliothèques pour gérer et traiter ce don. |
Propos recueillis le 22 mai 2025 par la bibliothèque universitaire Saint-Germain-des-Prés (Céline Augelet, chargée de collections en sciences sociales et Hélène Garriaux, responsable de la bibliothèque).

François de Singly (cliché coll. privée)
De la psychologie à la sociologie
BU Saint-Germain-des-Prés (BSGP) :
En 1966, vous choisissez d’étudier la psychologie à l’université de Nantes. Pourquoi ce choix ?
François de Singly (FdS) :
J’ai choisi d’étudier la psychologie à l’université de Nantes pour échapper aux injonctions de mes parents qui voulaient que leurs enfants deviennent enseignants ou se consacrent à Dieu (prêtre ou religieuse). Ce choix, qui se voulait une manifestation d’indépendance, n’était pourtant pas si radical que cela, tant les liens entre la psychologie et la religion existaient principalement dans la relation à autrui, dans une forme de care. D’ailleurs, ce n’est probablement pas un hasard si une part des étudiants en premier cycle de psychologie de cette université de l’ouest catholique sortait du grand séminaire ! Et c’est dans le cadre de ce cursus de psychologie que j’ai découvert la sociologie.
BSGP :
Non seulement vous découvrez la sociologie mais vous faites aussi des rencontres déterminantes ?
FdS :
Très vite, à la faveur de travaux de groupes d’étudiants, j’ai fait une rencontre déterminante en la personne de Charles Suaud. Au contact de ce dernier, qui avait fait deux ans de philosophie, j’ai appris à bien travailler et à travailler beaucoup. Nous avons mis en place une méthode de travail imparable grâce à laquelle nous avons occupé les deux premières places du classement en fin d’année ! J’étais jusque-là un élève assez moyen, plus passionné par la lecture des romans de Conan Doyle que par les cours du secondaire, et j’ai découvert pour la première fois un véritable goût pour les études.
Dès la première année en psychologie, j’ai aussi fait une seconde rencontre déterminante en la personne de Jean-Claude Passeron qui deviendra par la suite mon directeur de thèse de troisième cycle et qui exercera une grande influence sur tout mon parcours. Dans son cours d’introduction à la sociologie, Jean-Claude Passeron transmettait à ses étudiants ce qui allait devenir quelques années plus tard Le métier de sociologue (publié en 1968 avec Pierre Bourdieu et Jean-Claude Chamboredon).
Jean-Claude Passeron a créé un département de sociologie à Nantes dès l’année suivante, en 1967-68. Seuls quelques étudiants étaient inscrits au cours de sociologie et j’étais le quatrième étudiant de ce cours. J’ai découvert une discipline en train de renaître et ai poursuivi un cursus en psychologie tout en suivant assidûment les cours de Jean-Claude Passeron en auditeur libre.
BSGP :
Tout s’enchaîne alors très vite pour vous ?
FdS :
Oui, je suis devenu assistant en psychologie expérimentale pour le CNRS en 1969 et j’ai soutenu mon mémoire de maîtrise l’année suivante sous la direction de Jean-François Richard. J’ai écrit un premier article avec ce dernier qui montrait notamment que les très jeunes enfants étaient capables d’abstraction : « Analyse du comportement d’identification de concepts unidimensionnels chez l’enfant de cinq ans », 1972.
BSGP :
Et vous soutenez une thèse de psychologie ?
FdS :
La question de la thèse se pose en effet, mais le champ de la psychologie expérimentale ne me semblait pas assez social et revêtait une dimension un peu aride avec ses modèles très mathématiques. Je me suis donc tourné vers la sociologie. Je me suis inscrit en thèse de 3e cycle en sociologie avec Jean-Claude Passeron qui était parti à Paris où il a contribué en 1968 à la fondation du Centre universitaire de Vincennes devenu l’université Paris VIII (aujourd’hui université Paris 8 – Vincennes Saint-Denis). Dans la même période, Jean-François Richard a également rejoint le Centre universitaire de Vincennes pour y créer le département de psychologie. En 1970, j’ai quitté la psychologie et je suis alors devenu l’assistant du philosophe et sociologue Michel Verret, directeur du laboratoire d’études et de recherches sociologiques sur la classe ouvrière de l’université de Nantes (LERSCO). J’ai soutenu ma thèse de 3e cycle en 1973 à l’université Paris 8 : L’intériorisation de la normativité dans le cercle domestique.
BSGP :
Votre sociologie est très influencée par Jean-Claude Passeron ?
FdS :
En effet, je m’inscris dans le sillage intellectuel de Bourdieu et Passeron et mets en œuvre une sociologie « objective ». Je suis séduit et très influencé par l’équilibre que les deux sociologues établissent entre la théorie et l’enquête. Ma thèse d’État (Fortune et infortune de la femme mariée, université René Descartes, 1983) est « très bourdieusienne ». Ce n’est qu’après la sortie de mon ouvrage adapté de ma thèse en 1987 et plus encore des nombreuses conférences et présentations qui accompagnent cette sortie, que j’ai commencé à prendre mes distances avec les théories de Bourdieu et Passeron.
La sociologie de la famille
BSGP :
Comment devient-on sociologue de la famille ?
FdS :
Après la soutenance de ma thèse d’État, je suis nommé professeur de sociologie à l’université de Rennes II en 1986. Je découvre alors d’autres horizons sociologiques.
Je me suis intéressé à la sociologie de la famille un peu par hasard. Michel Verret, alors directeur du département de sociologie à l’université de Nantes, m’a confié une enquête sur la sociologie de la famille. Ce domaine disciplinaire encore embryonnaire, entre la sociologie de l’éducation et la démographie, était alors l’objet de nombreux préjugés. Le concept de famille peinait à trouver sa place. Les sociologues maniaient les concepts de « milieu social », « d’héritage », de « transmission » mais abhorraient celui de « famille ». Trop conservateur pour les uns, trop anecdotique pour les autres. J’ai fait fi de ces blocages idéologiques. Dès le début de ma carrière à Nantes (1973-1985), j’ai enseigné la sociologie de la famille dans mes cours de psychologie sociale. Nommé à l’université René Descartes en 1989, j’ai repris le cours de sociologie de la famille précédemment dispensé par les démographes, Alain Girard et Louis Roussel.
BSGP :
Au sein de l’université René Descartes, vous créez un laboratoire de recherche consacré à la famille ?
FdS :
J’ai mis en place un laboratoire, le Centre de recherches en sociologie de la famille (CERSOF) et créé le Groupement de recherche GDR « Familles » reconnu par le CNRS. J’ai ainsi cherché à donner forme au domaine de cette sociologie et un nouvel élan aux travaux empiriques sur le couple et la famille, en collaboration avec Jean-Claude Kaufmann. Le CERSOF (1993-1998) a ensuite été intégré dans le Centre de recherches sur les liens sociaux (CERLIS, UMR 8070) que j’ai dirigé à partir de 1998. Je suis devenu progressivement un des spécialistes reconnus en sociologie de la famille.
BSGP :
Quels sont vos axes de recherche en sociologie de la famille ?
FdS :
Mes recherches s’intéressent aux mutations de la famille, à la place de chaque individu dans la famille et la société. J’étudie et questionne le processus d’individualisation comme facteur de transformation des liens sociaux et m’intéresse particulièrement au point de vue des femmes. Cette dimension subjective de l’individu est notamment nourrie par la lecture de deux ouvrages marquants, Construction sociale de la réalité de Peter Ludwig Berger et Thomas Luckmann (paru en 1967 et traduit en français en 1986) et Sources du moi : la formation de l’identité moderne de Charles Taylor (paru en 1986 et traduit en français en 1998).
Progressivement, les évolutions sociales au sein de l’université (féminisation massive des étudiants en sociologie) et les mutations de la société française (divorces, remariages, familles monoparentales, unions libres, PACS, vie « en solo », …) ont accompagné un intérêt grandissant pour les études sociologiques sur la famille. J’ai trouvé une proximité avec deux sociologues : un sociologue anglais, Anthony Giddens1 et un sociologue allemand, Ulrich Beck2, pour qui le processus d’individualisation était devenu central pour chaque membre de la famille.
Ces dernières années, la sociologie de la famille s’est surtout inscrite dans le cadre d’une sociologie du genre. Il faut surtout souligner que mon terrain s’est beaucoup transformé depuis que j’ai commencé en 1970, avec le déclin du mariage, la restauration du divorce, le travail salarié des mères, le mouvement des femmes, l’affirmation des droits de l’enfant et d’une nouvelle conception de l’éducation, la reconnaissance du Pacte civil de solidarité et du mariage pour tous.

Fonds François de Singly : collection mise en scène et photographiée par Pauline Baty (bibliothèque Saint-Germain-des-Prés)
Le goût pour la presse, les livres et les bibliothèques
BSGP :
La lecture est un domaine qui vous intéresse, notamment chez les jeunes ?
FdS :
En effet, et d’ailleurs j’ai rédigé en 1993 un rapport sur les jeunes et la lecture à la demande de Jack Lang, ministre de l’Éducation nationale et de la culture. Je suis un passionné de lecture, de livres, de papier. [Ndlr : en mai 2025, François de Singly propose à la bibliothèque Saint-Germain-des-Prés le don des ouvrages sur lesquels il s’est appuyé pour rédiger ce rapport, complétant ainsi le premier don effectué en 2024].
BSGP :
Quel est votre rapport à la lecture, au papier ?
FdS :
J’ai grandi au milieu du papier, de la presse et des livres. La famille vendait la presse catholique le dimanche après la messe. Le livre était également présent à la maison. Ma mère avait créé dans le garage une bibliothèque appartenant au réseau Culture et bibliothèque pour tous. Le papier était également très présent. Mon père travaillait comme comptable dans une usine qui fabriquait des cahiers. Avec mes frères et sœurs, on jouait dans le hangar de l’usine où étaient stockées des balles de papier.
Mon amour de la littérature est lié à l’école et aux livres dénichés dans les bibliothèques pour lutter contre l’ennui que m’inspirait l’institution scolaire. Je lis beaucoup de romans et notamment les romans dont la femme est l’héroïne. La lecture de romans a influencé mon système de représentations et marqué mon travail de recherche. Mon livre Le soi, le couple et la famille fait suite à ma lecture de Tendre est la nuit de Francis Scott Fitzgerald. Le roman nourrit ma sociologie.
Je m’inquiète cependant du recul de la lecture de livres chez les jeunes, surtout chez les garçons. À mon sens, l’enseignement supérieur n’encourage pas assez les étudiants à lire la totalité d’un article scientifique ou d’un livre, pour suivre un raisonnement en son entier.
BSGP :
Vous poursuivez cet amour du papier et de la lecture avec une activité éditoriale ?
FdS :
Je suis directeur d’ouvrages chez Armand Colin / Dunod. Tout a commencé en 1990, lorsque que Laurent Lévi-Strauss, directeur de publication chez Nathan Université, me propose la direction de la collection « Essais et recherches ». Une nouvelle collection est ensuite lancée, la « collection 128 » dont la série « Sciences sociales » m’est confiée. J’ai pensé cette collection dans un objectif de diffusion de la connaissance, pour offrir aux étudiants des ouvrages didactiques, accessibles, rigoureux et structurés, pour proposer l’état des savoirs, non pas sous forme encyclopédique, mais structurée par une problématique théorique. C’est la diffusion des connaissances, la médiation qui me passionne dans ce travail d’édition. Médiation que je retrouve dans mon travail d’enseignant, de passeur auprès de mes étudiants. Une de mes grandes satisfactions est qu’une partie de mes étudiants, thésards, soient devenus maîtres-ses de conférences (et aujourd’hui professeur-e-s).

François de Singly à côté du buste de Durkheim qui se trouve à la bibliothèque St-Germain-des-Prés (coll. privée)
BSGP :
Et les bibliothèques dans tout cela ?
FdS :
Je suis un usager des bibliothèques. J’ai fait don d’une partie de ma bibliothèque personnelle à la bibliothèque Saint-Germain-des-Prés. Cette bibliothèque est héritière de la « bibliothèque de la rue Pouchet », la bibliothèque historique de sociologie du CNRS dont le fonds initial provient des bibliothèques de Maurice Halbwachs et de Georges Gurvitch. Dans les années 80, cette fameuse bibliothèque de sociologie du CNRS a connu deux localisations dans le 17e, rue Cardinet et rue Pouchet.
À l’époque de ma thèse d’État, je fréquentais assidûment la bibliothèque où je trouvais la documentation en sociologie pour nourrir, étayer et approfondir mes recherches.
D’une certaine façon, les livres et les bibliothèques, d’une part, la famille, d’autre part constituent les deux piliers de mon parcours.
Image mise en avant : Fonds François de Singly : collection mise en scène et photographiée par Pauline Baty (bibliothèque Saint-Germain-des-Prés)
- La Transformation de l’intimité : Sexualité, amour et érotisme dans les sociétés modernes, 2004, parution originale en 1992. [↩]
- La société du risque : sur la voie d’une autre modernité, 2001, parution originale en 1986. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Céline Augelet (24 juin 2025). Séquence interview : François de Singly, parcours d’un sociologue de la famille. Panacée. Consulté le 12 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14703

