Les thèses à images de chirurgie de la BIU Santé (Partie III)
Nous avons examiné (voir billet I et billet II) la collection des thèses à images de la BIU Santé dans leur forme, leur contenu et leur contexte de production. Penchons-nous enfin de plus près sur leurs illustrations.
Nous l’avons vu, à l’époque où cet ensemble est exécuté, solliciter un artiste contemporain pour la création d’une nouvelle image est devenu fort rare. Aussi à l’exception d’une, toutes les illustrations des thèses de chirurgie sont des copies ou des interprétations de compositions du siècle précédent. Elles n’échappent pas non plus à la règle qui fait que le lien entre l’image et le sujet traité ne nous paraisse pas évident, pour les raisons que nous déjà évoquées : d’une part parce que l’image n’a pas pour vocation à illustrer le sujet de la thèse mais à célébrer la gloire de son dédicataire et d’autre part en raison des pratiques de “recyclage” et de circulation des images d’une thèse à l’autre. Pour essayer de saisir, plus ou moins aisément, le sens attribué à l’époque à une illustration dans le contexte de sa thèse en particulier, il faut s’intéresser à la dédicace. C’est elle qui en éclaire l’intention, en lui attribuant une signification appropriée à la circonstance, c’est-à-dire à la discipline, à la personne ou la communauté que l’on entend honorer – en l’occurrence la chirurgie et la corporation des chirurgiens.
Deux types de modèles se dégagent de notre petit corpus, les thèses « historiées » et les thèses « armoriées »
- Celle qui inaugure la série en 1750 est l’une des toutes premières thèses soutenues et la première thèse historiée conservée. Elle est soutenue par Bonaventure Fournier, que nous avons déjà croisé. La dédicace « Divo regi collegii chirurgorum fundatori » rattache l’Académie de chirurgie aux origines glorieuses de sa fondation, que la tradition attribue au roi saint Louis, promoteur de l’art de la chirurgie dans sa patrie. Celui-ci avait en effet en confié à son premier chirurgien Pitard la mission d’organiser les études des chirurgiens et leur admission à l’exercice de la profession au sein d’une société qui prit le nom de Saint-Côme. La gravure, probablement inspirée d’une composition de Noël Hallé, (la gravure est signée « Hallé Invenit ») met en scène le divin roi pansant la jambe d’un blessé, sur fond de décor d’un campement militaire, sous le regard d’un autre soldat qui attend d’être soigné à son tour. Elle est le seul exemple de thèse illustrée d’après un artiste contemporain.

Illustration de la thèse de Fournier. Le Roi Saint-Louis pansant un blessé. Medica (BIU Santé Médecine).
- Les trois belles pièces suivantes, imprimées entre 1750 et 1752 ont en commun d’avoir pour sujet des scènes tirées des écritures saintes. En cela, elles s’inscrivent dans l’évolution de l’iconographie des thèses au XVIIIe siècle, en se conformant aux nouveaux codes qui imposent désormais la gravure d’interprétation d’après des tableaux à sujets religieux, en réponse aux critiques suscitées par leur caractère ostentatoire. Elles servent aussi de prétexte à convoquer des métaphores on ne peut plus flatteuses des miracles accomplis par la chirurgie. La première thèse, celle de Toussaint Bordenave (sur les blessures par armes à feu, 1750) reprend une composition de Philippe de Champaigne qui met en scène le Christ ressuscitant Lazare1. Elle est agrémentée d’une devise affirmant : « de même fait la chirurgie ». Le deuxième (thèse de François-Michel Disdier sur la hernie, 1750) propose une image et une inscription tout aussi significatives en utilisant la scène initialement peinte en 1678 par Bon Boullogne, La guérison du paralytique à Bethesda2. Les infirmes plongés dans le Réservoir de Bethesda étaient guéris sur le champ; le Collège des chirurgiens possédait le même pouvoir de rétablir la santé. Sur la troisième thèse (Honoré Gabon, 1752) illustrée d’une gravure tirée d’un tableau de Jean Jouvenet daté de 1689, Jésus guérissant les malades au bord du lac de Génésareth3, le futur maître en chirurgie a fait placer dans le haut du cadre une inscription adressée au Collège des chirurgiens de Paris : « Pro votis confert salutem » : il donne la guérison à qui la demande.

Illustration de la thèse de Bordenave. Le christ ressucite Lazare. Medica (BIU Santé Médecine).

Illustration de la thèse de Disdier. Le réservoir de Bethesda. Medica (BIU Santé Médecine).
La thèse de Bertrand Try, défendue en 1752 est également illustrée d’un sujet biblique, que Noé Legrand, bibliothécaire de la Faculté de médecine de Paris, a identifié comme la première entrevue de Jacob et de Rachel4 mais en l’absence d’une dédicace lisible, car partiellement effacée, l’allusion au Collège des chirurgiens est difficile à interpréter.
Les trois dernières thèses , imprimées entre 1755 et 1763 forment un ensemble un peu différent non dans leur composition, qui obéit aux mêmes règles que les précédentes, mais dans le type d’illustration et parce que toutes sont dédiées non plus au Collège de chirurgie mais à un haut personnage. Mais comme les précédentes elles témoignent de pratiques de réutilisation de gravures plus anciennes. C’est la thèse de Jean-Baptiste Honoré Bourgarel (1755) qui inaugure cette série. La gravure est signée Hecquet, marchand graveur de la rue Saint Jacques, d’après une peinture de Mignard. Le portrait du personnage entouré de figures allégoriques auquel la thèse est offerte est identifiable grâce à la dédicace « augustissimo galliarum senatus principi ». Celle-ci désigne le premier président du Parlement de Paris, qui est alors René-Charles de Maupeou. La dédicace n’est pas contenue dans le petit cartouche qui lui est habituellement réservée en haut du cadre mais surmonte le texte de la thèse, imprimée à l’intérieur du cadre en forme de peau de lion.

Thèse de Bourgarel. Portrait du dédicataire, René-Charles de Maupéou. Medica (BIU Santé Médecine).
Vient ensuite la thèse de Louis-Benoist Cervenon (1762), consacrée aux fractures du col du fémur. Ici une figure allégorique de l’Eloquence avec son caducée soutient et présente l’écusson des Lefèvre de Caumartin, recyclant une ancienne gravure créée vraisemblablement pour rendre hommage à Louis Le Fèvre de Caumartin, (1624-1687), conseiller au Parlement5. C’est à son petit-fils Antoine Louis François Le Fèvre de Caumartin, conseiller du roi notamment, que Cervenon dédie son travail. Noé Legrand souligne qu’« on distingue sous de grosses hachures, à gauche, le nom de Charles Lebrun qu’on a cherché à effacer”. Confondues avec les lignes de la gravure dans le bas de l’image à gauche, elles sont effectivement difficiles à percevoir à proximité du nom de l’éditeur Jean-François Cars qui est lui demeuré bien visible.
L’image ornant la thèse de Pierre Dufouart, la dernière de la série, provient comme la toute première du fonds d’estampes proposé par Antoine Malbouré. On s’est là encore servi d’une image composée et gravée au siècle précédent représentant les armes de la famille du dédicataire, Louis-Antoine Gontaut-Biron (1701-1778), « héros, fils de héros, très haut et très puissant seigneur de Gontaut-Biron ». Dessinée par Mignard et gravée par Nicolas de Poilly dit le Jeune (1627-1696) elle a pu être faite pour le grand-père du dédicataire, François de Gontaut, marquis de Biron (1620-1700), lieutenant général des armées du Roi. Entouré de figures allégoriques et de trophées, l’écu portant les armes de la famille a souffert des dégradations et les détails se sont estompés, toutefois on peut s’en faire une idée précise en allant consulter dans Medica la même thèse dans son format in-4° : moins luxueuse, l’illustration est réduite aux seules armes de la famille.
- Thèse de Dufouart. Armes de Louis Antoine Gontaut de Biron. Medica (BIU Santé Médecine).
- Thèse de Dufouart au format in-4° avec les mêmes armes. Medica (BIU Santé Médecine).
Pour conclure, il faut insister à nouveau sur la rareté de la collection de thèses de chirurgie à images de la BIU Santé Médecine. On connaît en effet peu d’autres exemples de ce type de document. Le département des estampes de la Bibliothèque nationale de France en conserve bien une riche collection mais elle rassemble essentiellement des thèses de philosophie et de théologie, quelques thèses de droit mais aucune de médecine ou de chirurgie.
Son intérêt tient aussi à sa singularité. À une époque où la belle thèse s’est raréfiée, l’exécution de cet ensemble s’inscrit, à contretemps de la mode et des pratiques académiques de son époque, dans l’histoire des luttes de prestige menées par les chirurgiens contre les médecins. Elle exalte les progrès d’une discipline qui a connu au XVIIIe siècle une profonde transformation pour s’élever au rang de nouvelle science, sanctionnée par la pratique. Ses succès sont en effet nombreux : traitement des blessures par armes à feu, chirurgie reconstructrice, lithotomie, traitement des hernies, cataracte, amputations, chirurgie dentaire… De simple barbier au début du siècle, le chirurgien est devenu un anatomiste, un clinicien, un pathologiste, au point qu’à la veille de la Révolution, la hiérarchie entre les médecins et chirurgiens tend à s’inverser. Les deux communautés n’en feront bientôt plus qu’une, l’enseignement de la médecine et de la chirurgie étant réunis en 1794 au sein des nouvelles Ecoles de santé… mais c’est une autre histoire. La thèse illustrée fut quant à elle supprimée par la Révolution. Elle refit bien quelques apparitions sous l’Empire et la Restauration mais sous des dehors beaucoup plus modestes, ornée de simples vignettes et festons, dont on trouve encore aujourd’hui un lointain souvenir autour des diplômes universitaires, avant de disparaître définitivement6.
Signalons enfin qu’au cours de la rédaction de la deuxième partie de ce billet, une heureuse coïncidence a conduit Véronique Meyer, spécialiste de l’histoire de la gravure et de l’estampe à l’époque moderne, dans la salle de lecture du département d’histoire de la médecine, dans le but de consulter la collection in-folio des thèses de médecine du XVIIe siècle de la Faculté de médecine de Paris. Nous avons cité à plusieurs reprises ses travaux consacrés aux thèses illustrées d’Ancien Régime étudiées sous l’angle de leur production intellectuelle, matérielle et artistique ainsi que de leur circulation et de leur commerce. Son nouvel objet d’étude, encore en cours, l’a conduite à recenser l’ensemble des thèses médicales parisiennes illustrées comportant une dédicace. Gageons que cette recherche fournira de précieux éléments pour une meilleure connaissance de nos collections, et qui sait, matière à un nouveau billet ? Les thèses de la bibliothèque n’ont pas encore livré tous leurs secrets !
=> Pour aller plus loin :
Bibliographie
Emmanuel Benezit, Dictionary of artists, Paris, Gründ, 2006. 14 vols illustrés.
Noé Legrand, Les collections artistiques de la Faculté de médecine de Paris : inventaire raisonné, Paris, Masson et Cie, éditeurs, 1911.
Véronique Meyer, L’illustration des thèses à Paris dans la seconde moitié du XVIIe siècle : peintres, graveurs, Paris, Paris Musées, 2002.
Véronique Meyer, Pour la plus grande gloire du roi : Louis XIV en thèses, Rennes, Presses universitaires de Rennes, Versailles, Centre de recherche du château de Versailles, 2017.
Véronique Meyer, « Le commerce des illustrations de thèses dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Quelques documents inédits », Nouvelles de l’estampe, 1994, 134, pp.40-49.
Édouard Turner, « Quelques thèses à image exposées momentanément dans les salles d’examens de l’École de médecine de Paris » , Paris, Impr. E. Martinet, 1879. Cote : 55092 (16). Extrait de la Gazette hebdomadaire de médecine et de chirurgie,1879.
Sites
Joconde : catalogue collectif des collections des musées de France
Base de données des Collections du Louvre
L’image mise-en-avant provient de l’image suivante : Thèse de Bourgarel. Portrait du dédicataire, René-Charles de Maupéou. Medica (BIU Santé Médecine).
- Tableau conservé au Musée de Grenoble : https://www.museedegrenoble.fr/oeuvre/3315/1922-resurrection-de-lazare.html. [↩]
- Tableau conservé au Musée Bonnat à Bayonne : https://www.lecurieuxdesarts.fr/2020/12/une-peinture-de-bon-boullogne-pour-le-musee-bonnat-helleu-de-bayonne.html. [↩]
- Tableau conservé au Musée du Louvre. [↩]
- Noé Legrand, Les collections artistiques de la Faculté de médecine de Paris : inventaire raisonné. Paris : Masson et Cie, éditeurs, 1911, p. 226. [↩]
- Noé Legrand, op. cit., p. 226. [↩]
- V. Meyer, article « Thèses, estampe », Encyclopedia Universalis : https://www.universalis.fr/encyclopedie/theses-estampe/. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Stéphanie Charreaux (28 mars 2025). Les thèses à images de chirurgie de la BIU Santé (Partie III). Panacée. Consulté le 12 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13lcu



