Les thèses à images de chirurgie de la BIU Santé (Partie II)
Dans un premier épisode (voir ici), en mars 2024, nous avons découvert un ensemble rare et précieux de thèses de chirurgie à images conservées à la BIU Santé, ainsi que le patient travail de restauration de Clémentine Desmond, qui leur assure désormais longévité au sein des collections. Ce travail a permis de les montrer pour la première fois physiquement à des publics de visiteurs et de les rendre accessibles à tous dans les plus petits détails grâce à une nouvelle numérisation.
Nous nous sommes également attardés sur la polysémie du terme « thèse », qui désigne aussi bien l’acte public consistant à défendre une ou des propositions devant un jury en vue de l’obtention d’un grade universitaire que les propositions faisant l’objet de la dispute et enfin l’affiche (ou « placard »), dont le format varie, sur laquelle sont imprimées ces propositions également dénommées « positions ».
Il nous restait à les examiner d’un peu plus près dans leur matérialité à travers leur forme, leur fabrication et leur composition, qui reprend un certain nombre d’éléments conventionnels ainsi que dans leur contenu, en particulier leurs somptueuses illustrations.
L’objet
Attardons-nous tout d’abord sur l’objet et ses dimensions spectaculaires. On se souvient qu’à partir de 1749 les thèses de chirurgie étaient imprimées officiellement au format in-4° et que, selon l’usage qui avait longtemps été à la mode chez les médecins, elles faisaient parfois l’objet d’un tirage luxueux sur deux feuilles de grand format – le plus grand format disponible – collées bout à bout. C’est le cas de nos neuf thèses de chirurgie à images qui atteignent des dimensions hors normes, comprises entre 97 cm et 1,16 m de hauteur et 65 à 78 cm de large. La plus grande est celle de Louis-Benoist Cervenon, imprimée en 1762 ; elle tient tout entière sur 1,16 m de hauteur et 78 cm de largeur.
Si la composition de la thèse peut présenter de légères variations dans les détails, la disposition générale est immuable : la feuille du haut accueille l’image ou le portrait gravés et celle du bas les propositions soutenues par le répondant, à l’intérieur d’un grand cadre également illustré. La plupart du temps non signé, contrairement à l’image, ce cadre présente toujours la même disposition. L’espace du milieu destiné à l’impression de la thèse est la partie la plus vaste ; il est surmonté dans le bord supérieur d’un cartouche de forme variable suivant le dessin, réservé à la dédicace ou à une devise en lien avec la gravure ; en bas un cartouche inférieur le plus souvent arrondi est réservé à la mention de la nature de l’acte (“pro actu publico et solemni cooptatione” ou “pro actu publico et magisterii laurea”).

Dédicace de la thèse de Sorbier au Collège des chirurgiens de Paris. Détail du cartouche. Medica (BIU Santé Médecine).

Dédicace de la thèse de Cervenon à Antoine Louis François Le Fèvre de Caumartin. Détail du cartouche. Medica (BIU Santé Médecine).

Thèse de Gabon. Cartouche contenant la nature de l’acte. Medica (BIU Santé Médecine).

Thèse de Bourgarel. Texte de la thèse imprimée sur décor de peau de lion. Medica (BIU Santé Médecine).
Avec un peu d’attention et de bons yeux, on repère également le nom de l’artiste dont le dessin a été transposé en gravure (soit de manière fidèle, soit à travers une gravure dite d’interprétation), ainsi que celui du graveur et enfin le nom et l’adresse du marchand imprimeur, éléments sur lesquels nous reviendrons.
Sur l’ensemble des thèses figurent des indications précieuses qui nous renseignent sur les candidats, les présidents et les circonstances de la soutenance. Le nom du candidat bien sûr, mais aussi sa ville d’origine, ses titres universitaires et qualités ; les nom et titres du président, la date, l’heure et le lieu de soutenance, enfin le nom des dédicataires. Ainsi la plus ancienne thèse conservée, celle de Bonaventure Fournier, fut soutenue dans les écoles royales de chirurgie le jeudi 14 mai 1750, de deux heures et demie à sept heures, sous la présidence de maître Jean-Baptiste-Antoine Andouillé, maître ès arts et en chirurgie, démonstrateur royal, prévôt de l’École et ex-premier chirurgien des hôpitaux militaires et de la garde du roi. Nous apprenons que Fournier est originaire de la ville d’Aix-en-Provence, maître ès arts et chirurgien principal des hôpitaux à Bicêtre.

Thèse de Fournier. Identification du candidat et du président. Medica (BIU Santé Médecine).
Le nom d’un candidat peut ressurgir sur une autre thèse quelques années plus tard, cette fois en tant que président. C’est le cas de Toussaint Bordenave. Impétrant le 2 juillet 1750, nous le retrouvons président de la thèse de Pierre Dufouart en 1763 . Il est entretemps devenu prévost des écoles, démonstrateur royal et l’un des conseillers de l’Académie de chirurgie.
Le contenu
Sous la rubrique “Positiones anatomicae et chirurgicae” ou “theses anatomicae et chirurgicae”, les sujets discutés comportent systématiquement le versant anatomique et chirurgical d’une même question, mais leur restitution imprimée varie dans sa forme. L’anatomie et la chirurgie sont discutées tantôt de manière séparée, tantôt mélangées dans un même texte sans partie anatomique distincte. Elles peuvent être imprimées les unes au-dessous des autres dans toute la largeur du cadre – c’est le cas de celle de Fournier que nous avons déjà rencontrée – ou le plus souvent disposées sur deux ou trois colonnes.

Thèse de Disdier, disposée sur 3 colonnes. Medica (BIU Santé Médecine).
Le sujet de la dissertation n’est généralement pas mis en exergue, mais il est compris dans les propositions où il faut aller le dénicher, à l’exception de la thèse de Pierre Dufouart (1763), dont le sujet est énoncé au-dessus des propositions (« De intumescentia partium in primis vulnerum sclopetariorum instantibus »). Parmi les sujets traités, bien que cela ne soit pas systématique, il n’est pas surprenant de trouver en bonne place des considérations sur les blessures auxquelles les chirurgiens sont fréquemment confrontés dans l’exercice de leur art et notamment les blessures par armes à feu. Bonaventure Fournier consacre ses propositions d’anatomie au thorax et celles de chirurgie aux plaies de poitrine ; Toussaint Bordenave aux blessures par armes à feu (1750), Jean-Baptiste-Honoré Bourgarel s’intéresse aux hémorragies à la suite de blessures (1755). Quant à Pierre Dufouart, c’est en qualité d’aide du premier chirurgien des camps et des armées qu’il soumet lui aussi des propositions sur les blessures par armes à feu (1763). Les autres sujets sont plus variés. François-Michel Disdier s’intéresse à la hernie étranglée (1750), Pierre Barthelemot Sorbier à l’anatomie et aux maladies du testicule (1752) et Bertrand Try aux maladies des os (1752). Enfin Louis-Benoist Cervenon discourt sur les fractures simples du col du fémur (1762).
Les images
Mais les véritables vedettes de ces thèses sont bien sûr les illustrations1.
Au XVIIe siècle, nous l’avons dit, la thèse illustrée connaît son apogée et la pratique se répand, pour les étudiants les plus fortunés ou les plus ambitieux, de faire imprimer spécialement une estampe prestigieuse destinée à surmonter la dédicace et les positions de leur thèse. Il s’agit par ce moyen d’honorer le dédicataire de la thèse dont on espère s’attirer les bonnes grâces ; le plus souvent un haut personnage, ministre, prélat, gouverneur et jusqu’au roi lui-même mais il peut aussi s’agir d’un corps constitué, Parlement ou corps de ville, principalement au XVIIIe siècle. Publique, la soutenance est une cérémonie dont le dédicataire est le personnage central autant que le candidat, ce qui justifie la splendeur de l’illustration2. Courtisans, parlementaires, ecclésiastiques de haut rang s’y pressent pour lui rendre hommage. Aussi l’illustration était choisie en fonction de ce dernier : son portrait, ses armoiries ou une composition allégorique louant ses qualités venaient agrémenter une dédicace qui ne reculait souvent devant aucun superlatif, placée au-dessus du texte de la thèse.[3] Ceci nous aide à comprendre pourquoi l’image avait généralement peu de rapport avec le sujet développé dans la thèse.
Cette pratique avait donné naissance à un véritable marché. Les étudiants ou leur famille établissaient des contrats avec des artistes, pour des sommes d’autant plus considérables que l’artiste était réputé. Les plus grands peintres, tels Pierre Mignard et Charles Le Brun, furent sollicités ainsi que des graveurs de renom. Les dépenses étaient particulièrement élevées lorsqu’une planche était gravée spécialement pour l’occasion et ne servait qu’à un seul tirage. Le plus souvent toutefois, le candidat laissait au graveur ou à l’éditeur l’usage ultérieur de la matrice qui était réutilisée pour d’autres thèses – et pour un moindre coût – avec d’éventuelles modifications dans l’iconographie.
La réalisation de nos thèses de chirurgie à images intervient un siècle plus tard, dans un contexte académique et artistique qui a sensiblement évolué. Dès la fin du XVIIe siècle en effet, les soutenances attirent moins le public et les candidats attachent moins d’importance à l’illustration de leur thèse. Cela est en partie dû à la réprobation de l’Université face « au luxe inconvenant » quelquefois déployé par les candidats lors des soutenances et contre lequel elle promulgua des décrets somptuaires3. Ces injonctions ne furent pas complètement respectées puisque l’usage de l’illustration persista, mais en se modifiant. Au lieu de solliciter comme autrefois un peintre pour le dessin ou un graveur pour l’estampe, les étudiants se fournissent à présent auprès de marchands éditeurs spécialisés qui mettent à leur disposition des fonds de planches anciennes, retravaillées ou copiées et constitués de cadres, de belles gravures de maîtres, d’armes ou de portraits “prêts à l’emploi”. Une fois le cadre destiné au texte et l’illustration choisis, il ne restait plus qu’à demander au graveur de substituer une nouvelle devise ou dédicace à celle d’origine, afin d’adapter l’image à sa nouvelle destination. Les neuf thèses à images de chirurgie s’inscrivent quasiment toutes dans ce modèle de réutilisation, nettement plus économique. Ainsi dans la thèse de Pierre Barthelemot Sorbier (1752) l’écusson aux armoiries des chirurgiens de Paris a remplacé celui qui figurait dans la composition initiale du peintre Antoine Dieu, artiste du siècle précédent, représentant Louis XIV trônant sur les nuages.

Thèse de Sorbier. Armes des maîtres chirurgiens de Paris (d’azur, à trois boites d’onguent d’or, à la fleur de lis de même en cœur). Medica (BIU Santé Médecine).
Un autre procédé consistait à reprendre une gravure inventée naguère pour un illustre personnage afin de rendre hommage à un de ses descendants en récupérant ses armes et/ou la gravure allégorique qui lui avait été dédiée. On retrouve ce procédé dans les thèses de Bourgarel, Cervenon et Dufouart. Turner relève également que la thèse de Toussaint Bordenave (1750) est imprimée dans un cadre strictement identique à celui d’une thèse de théologie soutenue huit ans auparavant4.
Si on se penche sur les adresses des imprimeurs, on constate que toutes sont localisées rue Saint-Jacques à Paris, qui était devenue le centre de vente de ces estampes sous Louis XIV. À la fin du XVIIIe siècle, le marché s’est concentré dans quelques ateliers et la production s’est appauvrie. Les boutiques les plus fréquentées et dont les noms apparaissent sur la majorité de nos thèses sont celles de Robert Hecquet, Antoine Malbouré et surtout celle de Jean-François Cars (1661-1738) et de son fils Laurent, un des plus plus célèbres graveurs d’interprétation de son temps qui gravait et vendait lui-même ses œuvres. Laurent Cars abandonna toutefois la gravure dès 1750 pour se consacrer au commerce des thèses. Avec quelques autres éditeurs comme Hecquet, ils s’en firent une spécialité, publièrent des catalogues et passèrent des annonces dans les journaux pour signaler leur production aux étudiants et aux collèges5.

Thèse de Dufouart. Adresse du marchand imprimeur Malbouré. Medica (BIU Santé Médecine).

Thèse de Gabon. Adresse du marchand imprimeur Cars. Medica (BIU Santé Médecine).
Nous nous retrouvons ici (partie III) pour analyser dans le détail les images choisies pour illustrer ces thèses d’apparat.
=> Pour aller plus loin :
Bibliographie
Emmanuel Benezit, Dictionary of artists, Paris, Gründ, 2006. 14 vols illustrés.
Noé Legrand, Les collections artistiques de la Faculté de médecine de Paris : inventaire raisonné, Paris, Masson et Cie, éditeurs, 1911.
Véronique Meyer, L’illustration des thèses à Paris dans la seconde moitié du XVIIe siècle : peintres, graveurs, Paris, Paris Musées, 2002.
Véronique Meyer, Pour la plus grande gloire du roi : Louis XIV en thèses, Rennes, Presses universitaires de Rennes, Versailles, Centre de recherche du château de Versailles, 2017.
Véronique Meyer, « Le commerce des illustrations de thèses dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Quelques documents inédits », Nouvelles de l’estampe, 1994, 134, pp.40-49.
Édouard Turner, « Quelques thèses à image exposées momentanément dans les salles d’examens de l’École de médecine de Paris » , Paris, Impr. E. Martinet, 1879. Cote : 55092 (16). Extrait de la Gazette hebdomadaire de médecine et de chirurgie,1879.
Sites
Joconde : catalogue collectif des collections des musées de France
Base de données des Collections du Louvre
Image mise-en-avant : Thèse de Gabon. Cartouche contenant la nature de l’acte. Medica (BIU Santé Médecine).
- Tous les éléments qui suivent relatifs au contexte de production de ces documents s’appuient sur les travaux indispensables de Véronique Meyer sur les thèses et leurs illustrations dans l’Ancien Régime, en particulier au XVIIe siècle. Voir L’Illustration des thèses à Paris dans la seconde moitié du XVIIe siècle. Peintres-graveurs-éditeurs, Paris, Commission des travaux historiques de la ville de Paris, 2002. [↩]
- Véronique Meyer, op. cit., p. 26. [↩]
- Véronique Meyer, op. cit., pp. 39-40 [↩]
- E.Turner, « Quelques thèses à image exposées momentanément dans les salles d’examens de l’École de médecine de Paris », Paris, Impr. E. Martinet, 1879. Extrait de la Gazette hebdomadaire de médecine et de chirurgie, 1879. [↩]
- Voir V. Meyer, L’Illustration des thèses à Paris dans la seconde moitié du XVIIe siècle. Le commerce des Cars rayonna sur toute la France au long du XVIIIe siècle. Natif de Lyon, on retrouve Laurent Cars à Paris vers 1700 ; il s’y spécialise rapidement dans le commerce de la thèse et s’entoure d’un atelier considérable où ne travaillent pas moins de six presses. Ne pouvant s’adresser à des artistes de talent, trop cher payés et peu nombreux,ils s’entourèrent d’aides et de graveurs plus ou moins talentueux qui sont restés pour la plupart dans l’anonymat. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Stéphanie Charreaux (20 mars 2025). Les thèses à images de chirurgie de la BIU Santé (Partie II). Panacée. Consulté le 15 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13j62

