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Médecine et soin au cinéma : L’Enfant sauvage de François Truffaut

Dans le prolongement de l’exposition « L’enfance aliénée sous l’œil du docteur Bourneville » présentée actuellement au Musée d’Histoire de la Médecine, le Ciné-club Barberousse organise une projection du film de François Truffaut, L’Enfant sauvage, samedi 11 janvier à 10h30, au Cinéma Nouvel Odéon (6 rue de l’École de Médecine 75006 Paris). Voir ici.

La séance sera suivie d’un entretien avec Bernard Andrieu, Professeur de philosophie, spécialiste du corps, de la santé et du sport, directeur de l’Institut des Sciences du Sport Santé de l’Université Paris Cité.

Les travaux de Jean-Marc-Gaspard Itard…

Né en 1774, Jean-Marc-Gaspard Itard n’était encore que chirurgien de deuxième classe au Val-de-Grâce lorsqu’il se vit confier un jeune patient, « l’enfant sauvage de l’Aveyron ».

Portrait du médecin Itard

[Portrait de] Itard, Jean E. M. Gaspard. s.d. Gravure. Cote CIPB1087. BIU Santé Médecine. Medica.

 

Ce garçon avait été retrouvé en 1797 par des chasseurs dans une forêt aveyronnaise. Son état pitoyable et le fait que personne ne soit en mesure de l’identifier amenèrent à le considérer comme un « enfant sauvage ». Lucien Bonaparte, ministre de l’Intérieur, demanda en 1800 son transport à l’Institut national des sourds-muets (actuel Institut national des jeunes sourds de Paris). S’il était bien muet en raison de sa « vie sauvage », ce jeune homme n’était pas sourd et demandait par conséquent une éducation différente de celle des autres patients. L’Abbé Sicard, directeur de l’Institut, le confia donc à Jean Itard et sa gouvernante, Madame Guérin.

Ces années d’éducation sont résumées dans deux comptes rendus publiés en 1801 et 1806 par Jean Itard (Rapports et mémoires sur le sauvage de l’Aveyron, l’idiotie et la surdi-mutité [sur les premiers développements] puis Rapports et mémoires sur le sauvage de l’Aveyron : l’idiotie et la surdi-mutité [sur les nouveaux développements]). Le premier propose une présentation détaillée des principaux « objectifs » visés et les méthodes utilisées ; le second constitue davantage une « synthèse » des résultats obtenus.

Ce jeune homme, baptisé Victor, sera à nouveau confié à l’Institut à partir de 1811. Jean Itard n’était pas parvenu à l’éduquer totalement mais avait obtenu quelques progrès significatifs. Sa méthodologie sera reprise et complétée, notamment par Édouard Seguin (1812-1880) puis Désiré Magloire Bourneville (1840-1909) pour l’éducation des enfants dits « idiots », « arriérés », « imbéciles » ou ceux souffrant de problèmes neurologiques1.

Dessin représentant "Victor-Sauvage"  parmi les différentes physionomies de Lavater

Victor. Sauvage“. Lithographie extraite de L’art de connaître les hommes par la physionomie de Lavater. Paris, L. Prudhomme, 1806. BIU Santé Médecine. Medica.

Devenu entre-temps médecin rattaché à l’Institut des sourds-muets, Jean Itard consacra le reste de sa carrière aux « maladies de l’oreille et de l’audition » tout en continuant à s’intéresser aux troubles que nous qualifierions aujourd’hui de psychiatriques ou neurodéveloppementaux : il présente un Mémoire sur le mutisme produit par les lésions des fonctions intellectuelles à l’Académie de Médecine en 1828, année de la mort de Victor, qui sera ensuite repris dans le deuxième volume de son traité.

… adaptés par un cinéaste…

Le cinéaste François Truffaut réalise le film L’Enfant sauvage en 1970. Dans ce film en noir et blanc, il s’attribue le rôle de Jean Itard et tente de reconstituer une partie des « exercices » et des « scènes » décrits par le médecin dans ses rapports. On y retrouve notamment le personnage de Madame Guérin et l’aliéniste Philippe Pinel, qui considérait ce patient comme un cas désespéré…

Portrait de Pinel, trois quarts buste, face.

Portrait de Philippe Pinel, Collections du Musée d’Histoire de la Médecine.

 

=> Pour en savoir plus sur « l’enfant sauvage de l’Aveyron », on pourra lire ou écouter, entre autres :

  • Lucien Malson, Les enfants sauvages : mythe et réalité (Suivi de) Mémoire et rapport sur Victor de l’Aveyron par Jean Itard, Paris, coll. « Bibliothèques 10-18 », 2007
  • Serge Aroles, L’Énigme des enfants-loups. Une certitude biologique mais un déni des archives, 1304-1954, Paris, Publibook, 2007
  • François Perea et Jean Morenon, « Le sauvage et le signe. Les enseignements de l’histoire de Victor de l’Aveyron », Nervure, Journal de psychiatrie, décembre 2004 – janvier 2005
  • Thierry Gineste, Victor de l’Aveyron : dernier enfant sauvage, premier enfant fou, Paris, Fayard, 2011
  • Jean-Luc Chappey, Sauvagerie et civilisation : une histoire politique de Victor de l’Aveyron, Paris, Fayard, 2017
  • « Victor, l’enfant sauvage », La Marche de l’Histoire, Radio, France, 2017. [François Lebrun reçoit J.-L. Chappey].
  • Marina Bellot, « La mystérieuse histoire de Victor, « l’enfant sauvage » retrouvé», Retronews, 2018
  • Guillaume Roux, « Le cas de Victor de l’Aveyron au regard de l’acquisition du langage», Revue d’histoire des sciences humaines, 15 septembre 2021, p. 105–118

 

Pour en savoir plus sur le film :

L’image mise-en-avant est un portrait du jeune Victor, extrait du frontispice de De l’éducation d’un homme sauvage, ou Des premiers développemens physiques et moraux du jeune sauvage de l’Aveyron . Par E. M. Itard, médecin de l’Institution nationale des sourds-muets, membre de la Société médicale de Paris. A Paris, chez Goujon fils, imprimeur-libraire, rue Taranne, n°. 737. Vendémiaire an X. [sept.-oct. 1801]. Gallica (BnF).

Dessin représentant la tête et le début du torse de Victor enfant sauvage. Frontispice de l'ouvrage De l'éducation d'un homme sauvage de Jean Itard.
  1. Voir, à ce sujet, Isabelle Saint-Yves, Aperçu historique sur les travaux concernant l’éducation médico-pédagogique, Lyon, 1914. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Séverine Tillequin (10 janvier 2025). Médecine et soin au cinéma : L’Enfant sauvage de François Truffaut. Panacée. Consulté le 12 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/1327t


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