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Séquence interview : Christine Bénévent évoque son ouvrage Abécédaire insolite du livre ancien (II/II)

Directrice d’études à l’École des chartes, agrégée et docteur ès lettres, l’historienne du livre et de la lecture Christine Bénévent nous fait le plaisir de répondre à nos questions sur son Abécédaire insolite du livre ancien, ouvrage paru fin 2023.

Dans cette interview (voir aussi la partie I/II), elle revient avec un enthousiasme communicatif sur l’histoire du livre ancien, et partage savoir érudit et anecdotes. Enfin, Christine Bénévent nous fait découvrir ses promenades virtuelles préférées dans Medica, la bibliothèque numérique de la BIU Santé.

Agnès Sandras (AS). Vous parlez aussi d’une autre manie, celle de voler des livres. Les bibliothécaires ont dû très tôt développer des trésors d’inventivité pour prévenir ce fléau. Pouvez-vous nous en citer quelques-uns ?

Christine Bénévent (CB). Non seulement les bibliothécaires, mais tous les possesseurs de livres. On rencontre très tôt, dès l’Antiquité, des anathèmes contre le voleur inscrits dans le livre-même. L’autre versant, c’est la promesse, à qui retrouvera le livre, d’un bon verre de vin ou d’une pinte de bière. Autrement dit, le livre perdu puis retrouvé permet de nouer une forme de convivialité plutôt sympathique. Mais il existe des méthodes plus coercitives, à l’instar des célèbres livres enchaînés dans les bibliothèques des monastères ou des collèges, dont les humanistes se sont servis pour prétendre que le Moyen Âge voulait enfermer le savoir. Il y avait là, de leur part, une forme de mauvaise foi car l’enchaînement était paradoxalement ce qui permettait le libre-accès et la consultation sur place, en minimisant le risque que les lecteurs partent avec le livre. Cela dit, le procédé ne faisait pas vraiment du bien aux livres, dont les reliures et les feuillets portent souvent de cruels stigmates de ces enchaînements anciens… Les bibliothèques ont donc inventé d’autres procédés, en particulier tous ceux qui permettent de documenter la possession d’un livre : inventaires, récolements, catalogues, mais aussi ex-libris manuscrit ou par estampillage, non seulement en page de titre, mais aussi à des places décidées d’avance à l’intérieur des livres. Inventorier, collationner, estampiller : ce fut la grande affaire du XIXe siècle dans les bibliothèques françaises, notamment après les tristes exploits d’un savant italien au nom prédestiné, Guglielmo Libri, dont l’histoire est fascinante.

« Ex-libris de la bibliothèque de la faculté de médecine de Paris », in « Faculté de médecine » par Alfred Franklin, Histoire générale de Paris : les anciennes bibliothèques de Paris., Paris, Imprimerie impériale, 1867-1873.

 

AS. Grâce à votre abécédaire, on entre aussi de plain-pied dans l’univers des ateliers d’imprimeurs. Pourriez-vous nous parler de l’une des coutumes de ces ateliers qui vous a le plus intriguée ?

CB. Je suis loin de prétendre avoir fait le tour de tout ce qui se passe dans les ateliers, tant la matière est riche ! Dans l’Abécédaire, je me suis surtout concentrée sur l’argot des typographes, sur lequel on a surtout des témoignages du XIXe siècle. J’aimais beaucoup l’idée que, dans ce métier où l’on est sans cesse confronté à la lettre – sous la forme des caractères typographiques –, on ait été aussi inventif en termes de calembours, d’expressions à ne pas prendre « au pied de la lettre ». J’en donne plusieurs exemples dans l’entrée « Ut ! » parmi lesquels l’invitation à ouvrir le texte biblique au « verset 20 », qui cache une invitation à boire un verre (« versez vin »), ou encore la façon dont les remaniements de la forme composée étaient évoqués sous forme de voyages plus ou moins lointains : s’il fallait corriger une coquille (une lettre intervertie) ou un bourdon (un mot ou une ligne oublié), on « allait à Saint-Jacques » parce que les pèlerins de Compostelle portaient coquilles et bourdon (bâton de pèlerin). Ce sont des jeux de mots très élaborés !

 

« Imprimeurs au travail », d’après Jost Amman (1564). Les machines à imprimer depuis Gutenberg, Édition Paris : Club bibliophile de France, 1951. BIU Santé Médecine (Banque d’images).

 

AS. Les femmes avaient-elles une grande place dans l’univers du livre ancien ?

CB. On le souligne beaucoup en ce moment, mais il est vrai que les femmes sont les grandes oubliées de l’histoire – y compris de l’histoire du livre – et qu’elles ont sans doute occupé une place beaucoup plus importante que celle dont témoignent les archives. Elles ont évidemment joué un rôle décisif dans le cadre des stratégies matrimoniales à l’œuvre dans les métiers du livre, qui sont très endogames. Mais elles n’étaient pas de simples potiches : on sait que, dans la famille Froben à Bâle, dans la famille Plantin à Anvers ou dans la famille Estienne à Paris, les femmes (filles et épouses) pouvaient disposer d’une réelle puissance financière et/ou intellectuelle et participer activement à la marche de l’atelier. Certes, sur le plan juridique, la majorité des femmes restent constamment sous le contrôle légal des hommes, d’abord leur père, puis leur mari. Mais, si elles deviennent veuves et choisissent de ne pas se remarier, elles accèdent à la capacité juridique et certaines ont fait des carrières remarquables dans l’imprimerie, à l’instar de Yolande Bonhomme (veuve Kerver) ou de Charlotte Guillard (veuve Chevallon), à qui le premier élève que j’ai eu le bonheur de diriger en master et en doctorat, Rémi Jimenes, a consacré une très belle thèse (voir ici). Un bon indice de l’effacement des femmes, c’est le fait que, malgré l’indication latine explicite (« Carola Guillard ») qui figure au colophon des livres qu’elle a publiés, de nombreux historiens, même au XXe siècle, continuent d’attribuer sa production à un certain « Charles Guillard »… Mais les choses sont en train de changer, heureusement.

Louis Lasseré, La Vie de monseigneur sainct Hierosme, Paris, Charlotte Guillard, 1541. Crédits : Bibliothèque municipale – Orléans (Les Bibliothèques Virtuelles humanistes).

 

AS. Vous êtes une fidèle lectrice et une grande connaisseuse des collections physiques comme numériques en histoire de la santé. Quels sont les trois ouvrages en ligne dans Medica que vous recommanderiez tout particulièrement et pourquoi ? 

CB. Évidemment, je suis tentée d’évoquer l’incontournable Fabrica de Vésale mais c’est l’arbre qui cache la forêt. Je vais donc opter d’abord pour l’édition princeps (première édition imprimée d’un texte classique) en cinq volumes de Galien, publiée en 1525-1526 sous les presses des héritiers d’Alde Manuce à Venise. D’abord parce que Galien (129-201) est un des fondateurs de la médecine occidentale, dont l’œuvre grecque, presque perdue en Europe occidentale, nous est revenue grâce aux Arabes. Ensuite parce que l’on doit à Alde Manuce, parangon de l’imprimeur humaniste, les premières impressions en grec qui ont nourri les humanistes du XVIe siècle et que sa célèbre marque à l’ancre et au dauphin, accompagnée de la devise « Festina lente », a fait l’objet d’un magnifique adage d’Érasme. Enfin parce que cette édition de Galien est à la fois un des pivots de l’humanisme médical de la Renaissance (il en existe un exemplaire, également numérisé, annoté par Rabelais) et une aventure éditoriale remarquablement documentée : on a pu repérer, grâce au travail d’Antoine Pietrobelli notamment, au moins treize manuscrits qui ont été utilisés comme copies d’impression. Bref, c’est une édition qui nous ouvre de multiples perspectives stimulantes.

Galeni librorum pars prima, Venise, Alde, 1525. BIU Santé (Medica).

 

Ensuite, l’Histoire naturelle de Pline, dans l’édition Froben de 1539. Ce n’est pas l’édition princeps : il en existe plusieurs éditions incunables, et ce dès 1469 sous les presses de Nicolas Jenson, et beaucoup d’entre elles sont accessibles sur Medica, de même d’ailleurs que de nombreuses éditions du XVIe siècle, avec une présentation très riche (voir ici). Ce n’est même pas la première édition de Pline par Érasme – et sans doute par son ami Beatus Rhenanus, qui avait découvert le très ancien manuscrit de Murbach – puisque la première date de 1525 et qu’elle est reprise en 1535 avec des compléments de Sigismundus Gelenius. Je l’ai choisie parce que le texte de Pline est fascinant, regorgeant d’anecdotes, et que j’ai toujours plaisir à trouver un prétexte pour y remettre le nez : la légende qu’il rapporte sur l’origine du parchemin, par exemple, est extraordinaire. Puisque « pergamena », le nom latin du parchemin, signifie « peau de Pergame », Pline explique que son invention serait le fruit d’une rivalité entre la célèbre bibliothèque d’Alexandrie (qui comptait 500 000 rouleaux) et celle de Pergame (qui en possédait 200 000). Les Égyptiens auraient cru trouver un moyen d’asphyxier la bibliothèque de Pergame en imposant un embargo sur le papyrus ; les habitants de Pergame auraient alors inventé le parchemin pour ne pas être victimes de l’embargo ! Je l’ai choisie aussi à cause d’Érasme, à qui j’ai consacré ma thèse de doctorat et bien des recherches ultérieures.


Plinii, Secundi historiae mundi libri XXXVII, Bâle, Froben, 1539. BIU Santé Médecine (Medica).

J’aimerais évoquer pour finir les thèses, justement, d’Ancien Régime. Quand j’ai appris que la BIUS en possédait environ 4 000, échelonnées de 1539 à 1793, je me suis imaginé des kilomètres linéaires d’étagères alors qu’elles tiennent en fait en 26 volumes (ce qui n’est tout de même pas rien !) in-folio et in-quarto. Chaque thèse tient sur… le recto d’une feuille in-plano, parfois illustrée ! Au moins au début. Ensuite, on trouve aussi des livrets de quatre ou huit pages. On est loin des standards actuels en matière de thèse… En fait, il ne s’agit nullement d’un travail personnel mais d’un exercice de rhétorique, très codifié et très structuré. Sur chaque placard, figurent le type de thèse, quodlibétaire ou cardinale (il fallait en soutenir sept pour devenir docteur régent) ; le sujet sous forme interrogative (An…?) ; la réponse en cinq paragraphes ; la conclusion (Ergo…) positive ou négative ; le nom du candidat ; les noms de ceux qui discutaient avec lui… Les sujets sont très variés et parfois insolites : si l’on y dispute des mérites d’Hippocrate et Galien, on peut aussi devoir démontrer les bienfaits (ou méfaits) de la salade ou de la colline de Meudon pour la santé. Les conditions de leur conservation sont également fascinantes mais le mieux est d’aller les découvrir sur le site de Medica et sur le billet (voir ici) de Solenne Coutagne qui les présente.

Thèse de M. Laurent Ferret, sd. BIU Santé Médecine (Medica).

 

Pour aller plus loin, on pourra entre autres consulter en ligne :

Et écouter, entre autres, les podcasts suivants :


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Agnès Sandras (6 décembre 2024). Séquence interview : Christine Bénévent évoque son ouvrage Abécédaire insolite du livre ancien (II/II). Panacée. Consulté le 17 février 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12w66


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