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Séquence interview : Christine Bénévent évoque son ouvrage Abécédaire insolite du livre ancien (I/II)

Directrice d’études à l’École des chartes, agrégée et docteur ès lettres, l’historienne du livre et de la lecture Christine Bénévent nous fait le plaisir de répondre à nos questions sur son Abécédaire insolite du livre ancien, ouvrage paru fin 2023.

Dans cette interview, elle revient avec un enthousiasme communicatif sur l’histoire du livre ancien, et partage savoir érudit et anecdotes. Enfin, Christine Bénévent nous fait découvrir ses promenades virtuelles préférées dans Medica, la bibliothèque numérique de la BIU Santé.

Agnès Sandras (AS). Votre ouvrage s’attache, dans un volume de pages réduit, à nous faire découvrir de manière humoristique la richesse du livre ancien. Pourquoi avoir choisi la forme de l’abécédaire et ce prisme ludique ?

Christine Bénévent (CB). 

À l’origine, l’éditrice avait le projet de publier dans cette nouvelle collection le texte de mon cours inaugural à l’École des chartes, que j’avais donné en novembre 2015 (voir ici). Mais, entre-temps, j’avais beaucoup réutilisé et réécrit ce texte, dont des bribes ont été refondues en 2018 dans mon mémoire de synthèse, c’est-à-dire cette espèce d’autobiographie intellectuelle que l’on doit fournir quand on soutient son habilitation à diriger des recherches. Cette synthèse a paru, à nouveau remaniée, sous le titre Miroirs d’encre en 2022. De ce fait, le projet de publication initial perdait de sa pertinence : ces remaniements successifs avaient fait évoluer ma réflexion et je ne me sentais plus forcément, huit ans plus tard, en phase avec ce que je disais en 2015. L’éditrice m’a donc demandé de lui faire une nouvelle proposition. Je cherchais, un peu en vain, l’inspiration, quand j’ai assisté à la soutenance d’HDR d’une collègue historienne de l’art, qui avait conçu son mémoire de synthèse sous la forme d’un abécédaire. J’ai trouvé l’idée géniale et je l’ai adoptée pour construire un abécédaire du livre ancien : j’aimais beaucoup l’idée d’une écriture sous contrainte, qui m’obligerait à trouver un mot pour chaque lettre de l’alphabet et à concevoir des entrées courtes. Certaines lettres, comme le P, appelaient des dizaines de termes (j’avais pensé par exemple aux supports de l’écriture, papyrus, parchemin, papier) tandis que d’autres m’ont donné du fil à retordre : pour le K, j’avais même pensé à proposer une entrée « Kangourou », qui n’aurait rien contenu, excepté que le kangourou n’a rien à voir avec le livre ancien ! Finalement, c’est cette contrainte qui m’a aidée à concevoir un texte décalé et à choisir une approche résolument ludique, d’où le choix de qualifier cet abécédaire d’« insolite ».

A. B. C. des Métiers, Lyon, Agence Gutenberg,1945. Gallica (BnF).

AS. Votre abécédaire commence non pas par « Ancien », comme on aurait pu s’y attendre, mais par « Amour/amitié ». La grivoiserie est même abordée à plusieurs reprises dans votre ouvrage. La réputation de sérieux du livre ancien serait-elle donc usurpée ?

CB. Il faut reconnaître que le livre ancien draine avec lui l’image d’une certaine austérité… Ce qui tient à la fois aux exigeantes compétences que son analyse requiert et à une certaine image, héritée de l’histoire de nos bibliothèques, attachée aux conservateurs, bibliothécaires et autres bibliophiles, comme de vieux messieurs chenus ou des femmes à chignon et à lunettes, enfouis dans des livres poussiéreux ! En ouvrant sur l’entrée « Amour/amitié », j’espérais mettre en valeur l’idée que le livre ancien est aussi affaire de passion, passion pour l’objet lui-même bien sûr, mais aussi pour les énigmes qu’il nous propose ou oppose et qui déclenchent un désir d’enquête chez le bibliographe. Venant des études littéraires, je me sens particulièrement transportée quand l’anomalie d’un exemplaire ou d’un cahier vient titiller la fibre du détective ! Je voulais essayer de rendre aussi compte de ce plaisir, réel, que procure la fréquentation des livres anciens.

AS. Mais, au fait, qu’est-ce qu’un livre ancien ?

CB. Ah… C’est une bonne question, et à laquelle il est difficile de répondre. J’ai essayé d’esquisser quelques pistes dans la première entrée car, même si je l’ai intitulée « Amour/amitié », j’ai profité d’une ruse rhétorique, la prétérition, pour y aborder quand même cette question, difficile à éluder dans un Abécédaire du livre ancien… Quand on tape « livre ancien » dans un moteur de recherche, on tombe facilement sur des livres du XIXe siècle, et certains « bouquins » du XXe siècle vont à leur tour avoir droit à ce qualificatif, si l’on adhère à l’idée que tout livre de plus de cent ans est ancien. C’est la position par exemple de l’UNESCO – et je précise que notre « bouquin » est dérivé du néerlandais « boec », dans lequel on entend un écho du « book » anglais et qu’il signifie d’abord « vieux livre ». En vérité, les définitions du livre ancien sont très variables selon les pays, les habitudes bibliographiques, le fonctionnement du marché, etc. J’ai tendance à m’en tenir à une définition technique : le livre ancien est le livre tel qu’il a été produit avant la Révolution industrielle, autrement dit avant les années 1830. Sa fabrication garde une forte dimension artisanale puisqu’il est produit à l’aide de la presse à bras et de caractères mobiles, sur du papier vergé, avec toutes les réjouissantes approximations que cela entraîne, en particulier les corrections sous presse. Ici encore, quand on vient des études littéraires comme moi, c’est une révolution copernicienne de découvrir à quel point les textes sont vulnérables, sujets à variation non seulement d’une édition à l’autre, mais même d’un exemplaire à l’autre.

« Imprimerie parisienne ». Gravure sur bois. Dessinateur : Gerlier. Graveur : Stablo. Collection BIU Santé Médecine. Banque d’images.

AS. Un fonds ancien appelle-t-il nécessairement la constitution d’une réserve dans une bibliothèque ?

CB. C’est une question à laquelle vous sauriez sans doute répondre mieux que moi, qui connais davantage les bibliothèques en tant qu’usagère qu’en tant que professionnelle de la conservation. Mais j’ai trouvé le processus de mise en réserve fascinant, ce geste qui consiste à mettre de côté, pour des raisons de sauvegarde et de protection, une partie des collections d’une bibliothèque, laquelle ne devient dès lors accessible qu’à des conditions particulières. Évidemment, toutes les bibliothèques ne sont pas amenées à faire ce choix, qui dépend de la constitution, de la configuration et de la gestion de leurs collections. Mais c’est une pratique assez ancienne puisque la Bodléienne d’Oxford la met en œuvre dès 1610. En France, il faut attendre la fin du XVIIIe siècle pour que, à peu près simultanément, Joseph Van Praet à la Bibliothèque nationale et Claude François Daunou à la Bibliothèque Sainte-Geneviève, décident d’isoler des ouvrages considérés comme précieux, lesquels se trouvent dès lors cotés et classés selon des critères autres qu’intellectuels. C’est ce choix qui m’intrigue – et d’ailleurs, il semble qu’il ait suscité des résistances, aussi bien chez certains directeurs de bibliothèques que chez les savants lecteurs. Car l’organisation des bibliothèques obéit généralement au système encyclopédique des connaissances, même si celui-ci connaît évidemment des évolutions et des variations : la place de chaque livre y est déterminée par le sujet qu’il traite et la bibliothèque est mise au service du savoir. En faisant sortir le livre de ce système, on le fait entrer dans une autre logique, mais laquelle ? Comme j’essaie de le montrer dans l’entrée « Y (salle) », qui évoque la Réserve des livres rares de la Bibliothèque nationale de France (autre exemple de lettre qui m’a conduite à proposer une entrée décalée), la mise en réserve d’un livre le fait échapper à l’organisation du savoir pour entrer dans de nouvelles logiques qui lui confèrent d’autres valeurs, des valeurs qui tiennent à sa condition matérielle et à sa rareté. Autrement dit, comme l’a très bien montré Jean Viardot, ces livres feraient l’objet d’une conversion du regard : arrachés à leur usage primaire visant l’utilité – la lecture –, ils se trouveraient transportés dans d’autres champs, ceux du luxe, de l’art, de la curiosité, bref, de la bibliophilie. La question est de savoir pourquoi et comment l’institution bibliothécaire a intégré cette logique bibliophilique attachée au livre en tant qu’objet (précieux).

Frontispice des Caprices d’un bibliophile d’Octave Uzanne, Paris, Rouveyre, 1878. BIU Santé Médecine. Banque d’images.

AS. Vous évoquez la terrible pathologie de Guy Patin, la « bibliomanie », mais à d’autres pages vous abordez aussi la guérison par les livres. Le livre serait-il un médicament à consommer avec modération ?

CB. On rencontre en effet, dans la littérature, de terrifiantes figures de bibliomanes, dévorés par leur passion pour les livres : je pense en particulier aux bibliomanes croqués par La Bruyère, Nodier ou Flaubert. À côté de la célèbre gravure qui ouvre la Nef des fous de Sébastien Brandt, avec ce fou armé d’un plumeau (d’après le texte en regard, il chasse les mouches) au milieu de ses livres, on rencontre aussi des anecdotes célèbres sur des bibliophiles tués par leurs livres, à l’instar de Joaquin Gomez de la Cortina, qui serait mort écrasé sous sa bibliothèque (en vérité, il est tombé de son échelle). Toutefois on peut nouer avec les livres des rapports qui, sans être forcément modérés, ne sont pas pour autant pathologiques – du moins je l’espère ! Je goûte particulièrement le goût du calembour qui a conduit les responsables de fonds patrimoniaux à baptiser leur association « Bibliopat ». Le livre, c’est un peu comme le « logos » dans le dialogue d’Érasme intitulé Ciceronianus : malade du langage, Nosoponus (dont le nom signifie justement qu’il est malade) va être guéri par le langage, au terme d’un dialogue construit comme une maïeutique. Le livre, comme le logos, est un pharmakon qui peut donner la mort ou restaurer la vie, et je suis personnellement convaincue de ses bienfaits, même si je ne suis pas assez versée en matière de « bibliothérapie » pour dire si elle est vraiment efficace.

Gravure « De inutilibus libris » illustrant le Stultifera navis de Sébastien Brant, Bâle, J. Bergman de Olpe, 1497. BIU Santé Médecine. Banque d’images.

Vous découvrirez ici la partie II de cette interview.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Agnès Sandras (6 décembre 2024). Séquence interview : Christine Bénévent évoque son ouvrage Abécédaire insolite du livre ancien (I/II). Panacée. Consulté le 17 février 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12v2p


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